En kraftfull bild kan framkalla en stark känslomässig respons. Men kan det också påverka och förändra en individs politiska åsikt? Inte på egen hand, enligt kommunikationsforskaren Tom Powell, som kommer att disputera vid universitetet i Amsterdam (UvA) den 21 september. Istället, som Powells forskning visar, nyhetsbilder kan utlösa medkänsla men text kan ha ett större inflytande när det gäller att forma politiska åsikter.
Oavsett om det är genom traditionella eller sociala medier, tryck eller tv, de flesta av oss exponeras för kraftfulla nyhetsbilder dagligen. Många av dessa väcker en känslomässig respons och tros direkt eller indirekt rama in hur vi ser på samtida frågor. De senaste framträdande exemplen inkluderar de dramatiska bilderna av flyktingar som försöker ta sig över Medelhavet eller det syriska inbördeskrigets fasor. Den grafiska karaktären hos sådana bilder får ofta mediekommentatorer att antyda att de är ett effektivt medium för att forma politiska uppfattningar.
Värt tusen ord?
För sin avhandling, Powell bestämde sig för att undersöka om och i vilken utsträckning bilder i tryckta och digitala nyheter påverkar hur människor tänker om politik. Han gjorde detta genom flera experiment där nyhetstittare exponerades för storslagna berättelser om känslomässiga ämnen som den europeiska flyktingkrisen och militär intervention i utländska konflikter. Deltagarna visades olika kombinationer av bild och text i både artikel- och videoformat och ombads senare att ange sina åsikter och beteenden kring dessa ämnen.
Vad han upptäckte var att bilder är särskilt bra på att framkalla känslor – sympati för flyktingar, till exempel – och, i tur och ordning, utlösa beteenden som att donera pengar eller skriva på en namninsamling. Dock, bilder verkar inte ändra åsikter på längre sikt. Istället, säger Powell, hans experiment visar att text är bättre på att ändra åsikter, förmodligen för att det kräver mer engagemang från läsarens sida, och i sin tur, engagerar dem i frågan. "Vi upptäckte också att när vi tittade på nyheter om, säga, flyktingkrisen i en nyhetsartikel uppmuntrade människor att hjälpa flyktingar mer än att se den i videoformat. På nytt, våra resultat tyder på att i allmänhet, När folk läser nyheterna blir de mer involverade i dem än om de tittar på dem."
Både ord och bilder har betydelse
Powells fynd är överraskande, eftersom de går emot den vanliga uppfattningen att endast bilder kan styra politiskt beslutsfattande. "Jag ville få en multimodal förståelse för hur bilder och text samverkar för att forma eller förändra politiska åsikter, " säger Powell. Ett sådant multimodalt tillvägagångssätt har länge saknats, med tidigare forskning tenderar att fokusera antingen på ord eller bilder på egen hand. Detta ensidiga fokus har bidragit till att förstärka tanken att känslomässiga bilder är avgörande för att forma den allmänna opinionen. Powell:"Min forskning visar att "kraftfulla" bilder kan dra in människor i nyheterna, men medborgarna kommer inte att bli helt övervunna av dem – det är hur bilder kombineras med ord, och med publikens förkunskaper, det spelar roll."
