Vem skulle kunna tänka sig ett 2000-tal utan data? Sofistikerad informationsbehandling är nyckeln till hur samhällen fungerar idag. Och det visar sig att det också var avgörande för utvecklingen av tidiga stater. Enligt ny forskning ledd av ett SFI-team, förmågan att lagra och bearbeta information var central för sociopolitisk utveckling över civilisationer från yngre stenåldern till det senaste årtusendet.

"Det finns ett grundläggande samband mellan det sätt på vilket samhällen bearbetar information och hur stora de kan bli, " säger SFI extern professor Tim Kohler, en arkeolog vid Washington State University och en författare på ett nytt papper som publicerades denna månad i Naturkommunikation .

Kohler och hans kollegor – en rad SFI-invånare och externa fakulteter och forskare – grävde i vad som kallas Seshat Global History Databank, en massiv samling av historisk och arkeologisk information som spänner över mer än 400 samhällen, 30 regioner, och 10, 000 år av mänsklig historia.

Teamets resultat visar att historiskt sett, den sociopolitiska utvecklingen av mänsklig politik genomgick tre faser:befolkningstillväxt, följt av utvecklingen av mer sofistikerad informationsbehandling, vilket ledde till efterföljande tillväxt.

"Personligen var det väldigt intressant att se dessa gemensamma mönster av samhällelig tillväxt runt om i världen, " säger huvudförfattaren Jaeweon Shin, en deltagare i SFI:s 2018 års grundutbildning Complexity Research program.

Teamet analyserade på nytt arbetet av den evolutionära antropologen och ekologen Peter Turchin, vars tidigare studie av Seshat skildrade sociopolitisk evolution som en mestadels homogen process när samhällen växer i befolkning och geografisk storlek. Han och hans kollegor hade använt tekniken för principal komponentanalys för att analysera variation och mönster i datamängden – och tittat på variabler som populationsstorlek, ekonomier, religioner, och infrastruktur. De drog slutsatsen att civilisationer delar liknande, förutsägbara mönster i hur de utvecklas och blir mer komplexa med tiden, och att olika samhällen kan jämföras längs en enda dimension.

SFI-professorn David Wolpert ville gräva vidare. "Min reaktion var att det var överraskande, " säger han. En närmare titt på data avslöjade avsevärd variation i vad som händer med samhällen när de expanderar, han säger. Initialt, befolkningstillväxten är en dominerande kraft i ett samhälles komplexitet. Men när de väl når en viss storlek, de behöver utveckla mer sofistikerade sätt att hantera information och ekonomiska transaktioner (genom uppfinningar som skrift och valuta) för att växa ytterligare.

Informationslagring och bearbetning är "inte bara något intressant litet sidoljus, "Köhler säger, "De är faktiskt extremt centrala i processen."

Hittills, Seshat-databasen täcker bara forntida historia, och de analyserade variablerna speglade tiden:hade ett samhälle vägar? Pengar? Religion? Det fanns ingenting i datasetet som frågade om flygplan eller sociala medier.

2000-talet erbjuder ett helt nytt scenario. Tänk bara på hur mycket som har förändrats under de senaste 30 åren. "Du har enorma nya möjligheter för att lagra och bearbeta data som ligger långt bortom räckvidden för allt någon kunde föreställa sig, " säger Kohler. "Betyder det att vi kommer att få ytterligare en skalaökning för politiken? Och i så fall, hur skulle det se ut?"