Känner du att alla andra har fler vänner än du? Du är inte ensam – men att bara tro att detta är sant kan påverka din lycka. En ny studie från University of British Columbia, Harvard Business School och Harvard Medical School har upptäckt att nya universitetsstudenter konsekvent tror att deras kamrater har fler vänner och spenderar mer tid på att umgås än de gör. Även när det är osant, att helt enkelt tro så påverkade elevernas välbefinnande och känsla av tillhörighet.

"Vi vet att storleken på dina sociala nätverk har en betydande effekt på lycka och välbefinnande, " sade studiens huvudförfattare Ashley Whillans, biträdande professor vid Harvard Business School som utförde forskningen medan han var doktorand vid UBC. "Men vår forskning visar att även bara tro du har om dina kamraters sociala nätverk har en inverkan på din lycka."

Forskarna använde data som samlats in från en undersökning av 1, 099 förstaårsstudenter vid UBC. Eleverna tillfrågades hur många vänner de hade fått och hur många vänner deras kamrater hade fått sedan de började skolan i september.

Forskarna fann att en större andel av eleverna (48 procent) trodde att andra studenter hade fått fler nära vänner än de gjorde. 31 procent trodde motsatsen.

En andra undersökning som spårade 389 elever under det första året visade att elever som trodde att deras kamrater hade fler vänner i början av året rapporterade lägre nivåer av välbefinnande.

Dock, flera månader senare, samma elever som trodde att deras kamrater hade måttligt fler vänner än de hade i början av året rapporterade att de fick fler vänner jämfört med elever som trodde att deras kamrater hade många fler vänner.

"Vi tror att eleverna är motiverade att skaffa fler vänner om de tror att deras kamrater bara har en eller två fler vänner än de har, " sa Whillans. "Men om de tycker att klyftan är för stor, det är nästan som om de ger upp och känner att det inte ens är värt att försöka."

Frances Chen, studiens seniorförfattare och biträdande professor vid UBC-avdelningen för psykologi, sa att sociala aktiviteters offentliga karaktär troligen är anledningen till att elever känner att deras kamrater klarar sig bättre socialt.

"Sedan sociala aktiviteter, som att äta eller studera med andra, tenderar att hända på kaféer och bibliotek där de är lätta att se, elever kanske överskattar hur mycket deras kamrater umgås eftersom de inte ser dem äta och studera ensamma, " sa Chen.

Resultaten kan hjälpa till att informera universitetsinitiativ för att stödja studenters övergång till universitetslivet, möjligen genom en intervention för att korrigera sociala missuppfattningar och främja vänskapsbildning, sa Chen.

Mer forskning behövs för att avgöra om samma mönster uppstår bland nya invandrare, eller personer som flyttar till en ny stad eller börjar ett nytt jobb, sa Chen.

"Dessa känslor och uppfattningar är förmodligen de starkaste när människor först går in i en ny social miljö, men de flesta av oss upplever dem förmodligen någon gång i livet, " Hon sa.