En Dartmouth-ledd studie har visat hur de senaste flygvärmebilderna förändrar arkeologin på grund av tekniska framsteg. Dagens värmekameror, kommersiella drönare och fotogrammetrisk programvara har introducerat en ny värld av möjligheter för att samla in platsdata. Resultaten, publiceras i Framsteg inom arkeologisk praxis , fungera som en manual om hur man använder lufttermografi, eftersom medförfattarna hoppas kunna inspirera andra forskare att tillämpa denna metodik i sitt arbete.

Arkeologer har länge använt termiska infraröda bilder för att lokalisera begravd arkitektur och andra kulturlandskapselement. Den termiska infraröda strålningen som är förknippad med sådana arkeologiska egenskaper beror på flera variabler, inklusive jordens sammansättning, dess fukthalt och vegetationstäcke. Tidigare konventionella geofysiska metoder, som fältvandring, gjorde det möjligt för arkeologer att få fältdata över en hektar av en plats per dag. Men nu, lufttermografi gör det möjligt att samla in fältundersökningsdata över ett mycket större område på mycket kortare tid.

Ny lufttermografi har andra fördelar, också. Äldre kameror kunde inte spela in fullspektrumdata eller temperaturdata för varje pixel i en bild. Dagens radiometriska värmekameror i kombination med små billiga, lätta att flyga drönare, som kan styras av en smartphone eller surfplatta, har gjort lufttermografi mer exakt, omfattande och tillgänglig. Att kartlägga flera flygbilder tillsammans har också blivit enklare genom ny fotogrammetrisk programvara, som automatiskt justerar bilder och har ortobildsfunktioner, som korrigerar en bild för att göra skalan enhetlig.

Forskarna genomförde fallstudier på sex arkeologiska platser i Nordamerika, Medelhavet och Mellanöstern, för att bedöma effektiviteten av luftvärmeundersökningar. De analyserade hur väder, miljö, tidpunkt på dygnet, marktäckare, och arkeologiska särdrag kan påverka resultaten, och jämförde sina resultat med tidigare forskning och historiska bilder.

Till exempel, vid en förfäders Pueblo-bosättning i Blue J, N.M. forskarna kunde kartlägga detaljerade arkitektoniska planer för ett dussin gamla husföreningar - en upptäckt möjliggjort av platsens optimala förhållanden, jordmatrisen, marktäckare med låg densitet, och miljöförhållandena vid tidpunkten för lufttermografin. De kunde också känna igen spår av sedan länge borttagna historiska byggnader och vägar vid Shaker Village i Enfield, N.H.

"Mycket av det vi har lärt oss från vår forskning hittills visar hur mycket lokala miljöförhållanden och tidpunkten för undersökningar kan påverka hur väl värmebilder kommer att avslöja arkeologiska lämningar. Ändå, ju mer vi förstår dessa frågor, desto bättre kan vi använda tekniken. Jag tror att våra resultat visar lufttermografins potential att förändra hur vi utforskar arkeologiska landskap i många delar av världen, "säger Jesse Casana, en docent i antropologi vid Dartmouth, som har använt drönare i flygtermografi i fem år i sin arkeologiska forskning.