Påskön är en mystisk plats som har fångat allmän fantasi. Berömd för gamla snidade statyer och en plats så avlägsen att det förvirrar sinnet, ön presenterar ett fängslande pussel för forskare som är ivriga att förstå hur och när den blev bebodd, och av vem.

Ny paleogenomisk forskning utförd av ett internationellt team ledd av UC Santa Cruz belyser dessa frågor genom att utesluta sannolikheten för att invånare på påskön blandades med sydamerikaner innan européerna anlände till ön 1722.

Lars Fehren-Schmitz, docent i antropologi vid UC Santa Cruz, presenterar sina fynd i en ny uppsats publicerad i den 12 oktober upplagan av Nuvarande biologi .

Teamet analyserade benfragment från de gamla skelettresterna från fem individer som grävdes ut på 1980-talet och blev en del av Kon-Tiki-museets samling i Oslo. Varje prov, som hade använts i en tidigare studie, gav mindre än 200 milligram material. Tre individer levde före europeisk kontakt, och två levde efter.

"Vi hittade inga tecken på genflöde mellan invånarna på Påskön och Sydamerika, "sa Fehren-Schmitz." Vi blev verkligen förvånade över att vi inte hittade något. Det finns många bevis som verkar trovärdiga, så vi var övertygade om att vi skulle hitta direkta bevis på pre-europeisk kontakt med Sydamerika, men det var inte där. "

Frågor kring Stillahavsöarnas kontakt med sydamerikaner debatteras hårt bland antropologer. En tidigare studie fann genetiska spår av tidiga invånare i Amerika i dagens inhemska invånare på Påskön. Dessa forskare påstod att blandningen troligen inträffade mellan 1280 och 1425. Fehren-Schmitz var den första som använde paleogenomisk analys för att direkt testa den hypotesen; hans fynd indikerar att kontakt måste ha ägt rum efter 1722.

Slaveri, valfångst, massdeportationer, och andra aktiviteter som följde på europeisk kontakt gav upphov till möjligheter till blandning som sannolikt lämnade det genetiska avtrycket som ses hos öbor idag, han sa.

"Det mest troliga scenariot är att det inte fanns ett enda avsnitt, "sade Fehren-Schmitz. Erkänner att hans resultat svarar på en fråga men lämnar många andra obesvarade, han sa, "Historien är helt enkelt mer komplicerad än vi förväntade oss."

En medlem av UC Santa Cruz Paleogenomics Laboratory, Fehren-Schmitz använder DNA-sekvenser som återhämtats från bevarade biologiska rester för att spåra molekylära evolutionära processer genom tiden. Analysen av DNA från gamla människor belyser människans utveckling, forskares förståelse för hur människor divergerade och interagerade över tiden, och hur kultur- och biologikrafterna har format människans genetiska mångfald.

"Denna studie belyser värdet av gammalt DNA för att testa hypoteser om tidigare befolkningsdynamik, "sa Fehren-Schmitz." Vi vet att öns moderna befolkning har några indianska anor, och nu vet vi att tidiga invånare inte gjorde det. Så de stora frågorna kvarstår:Var och när interagerade dessa grupper för att ändra påsköarnas genetiska signatur? "

Ett av mysterierna på Påskön - även kallad Rapa Nui - är hur ön blev befolkad. Ligger nästan 1, 300 mil från närmaste bebodda ö, det är 2, 200 miles från centrala Chile på närmaste kontinent i Sydamerika. Vissa arkeologer har föreslagit att sjöresor mellan Polynesien och Amerika var troliga, vilket leder till blandning av dessa befolkningar och kanske till och med befolkningen i Amerika. Men sannolikheten är inte ett bevis, noterade Fehren-Schmitz.

"Vi vill göra mer arbete för att bestämma mer exakt när detta genflöde mellan indianer och befolkningen i Rapa Nui inträffade, och var i Amerika det härstammar, "sa han." Befolkningsdynamiken i dessa regioner är fascinerande. Vi måste studera de gamla befolkningarna på andra öar - om det finns kvarlevor. "

Detta projekt visar också värdet av att använda nyligen utvecklade forskningsmetoder om material från äldre museisamlingar. Tropiska förhållanden försvårar bevarandet, och revbensfragment är i allmänhet för mjuka för att vara önskvärda, men de senaste tekniska framstegen öppnade nya möjligheter, sa Fehren-Schmitz.

"Våra metoder har utvecklats så mycket under de senaste fem åren att vi kan behöva studera prover som vi tidigare gett upp för att se om vi kan få ut DNA från dem, " han lade till.