Organisationer kategoriserar oundvikligen människor, och de i de mest önskvärda kategorierna kan göra vad som helst för att stanna där och för att utesluta andra tills en mer önskvärd kategori dyker upp. Dock, dominerande grupper kan också rangordna befintliga gynnsamma och ogynnsamma kategorier när svagare grupper får större tillgång till de traditionellt gynnsamma kategorierna. Två professorer vid University of Kansas har publicerat en studie av denna omplaceringsprocess inom utbildning, som de kallar kategorisk manipulation.

Uppsatsen beskriver en teori om omplaceringsprocessen mot bakgrund av forskning om statuskonkurrens och organisatorisk stratifiering. Den testar sedan teorin genom att dra på data från ett stort stads skoldistrikt, där kategorisk manipulation förekom för att hålla rasminoriteter utanför de mest önskvärda kategorierna med milda funktionshinder.

Artikelns medförfattare är Argun Saatcioglu, docent i pedagogiskt ledarskap och policystudier och med tillmötesgående sociologi, och Thomas Skrtic, Williamson Family Distinguished Professor of Special Education. Studien visas i American Journal of Sociology .

När grupper som har åtnjutit status och prestige under lång tid tvingas acceptera utomstående i sina sedvanliga kategorier, de kan flytta ner till vad som tidigare var en mindre prime slot och använda sitt inflytande för att omdefiniera villkoren för kategorisering. Praxis har skett i näringslivet, sysselsättning och populärkultur. För artikeln, KU-författarna dokumenterar hur ett skoldistrikt flyttade vita överklassstudenter från de minst stigmatiserande och resursstarka funktionshinderkategorierna till vad, just då, var den minst önskvärda kategorin när ett domstolsbeslut tvingade fram desegregation på 1970-talet och minoritetsstudenter började ansluta sig till de främsta kategorierna.

"Tanken är att kategorierna är ordnade som en stege. De mest önskvärda är överst, och kvinnor och minoriteter går bara upp ett steg om män och vita går upp först, ", sa Skrtic. "Detta händer också när folk flyttar ner, eftersom det fanns tryck underifrån och den kategorin blir nu kategorin "bra" eftersom de så kallade "bra människorna" nu finns i den."

Genom analys av elev- och skolregister, och skatteuppgifter, tillsammans med intervjuer med föräldrar och distriktspersonal, Saatcioglu och Skrtic dokumenterar hur manipulationen gick till. I början av 70-talet, det fanns tre kategorier av inlärningssvårigheter, betecknad som LD, i distriktet:De som serveras i vanliga klassrum, de som dras ut för tjänster i resursrum och de placerade på heltid i segregerade LD-klassrum, som författarna refererar till som LD1, LD2 och LD3, respektive. LD1 var mest önskvärt, eftersom det fick mest stöd från lärarassistenter, mest exponering för den ordinarie läroplanen och minst segregation från klassrum för allmän utbildning. LD1-studenter var typiskt vita och från medel- och överklassbakgrund. Distriktet var långsamt att integrera efter Brown v. Topeka Board of Education-beslutet, och ett domstolsbeslut på 70-talet krävde mer integration. När fler svarta studenter från låg socioekonomisk bakgrund började flytta in i LD1, vita elever som var där flyttade till LD3. Saatcioglu och Skrtic dokumenterar hur det som tidigare var den minst önskvärda kategorin, LD3, blev det nya resmålet.

"När desegregeringen började, de flyttade de vita LD1-barnen till LD3, " Sa Skrtic. "Vi visade att de inte bara gjorde det, men de flyttade barnen och flyttade med sig pengarna. Men vita barn med låg inkomst stannade kvar. Det var ett rasistiskt såväl som ett klassistiskt drag."

Vilken var den minst önskvärda kategorin, LD3, omdefinierades genom ytterligare ekonomiskt stöd, mer stöd från lärarassistenter och mer stöd vid provning och andra åtgärder. Skiftet uppnåddes genom att manipulera testmetoder för att på konstgjord väg tömma de officiella prestationerna för elever som tidigare gick i LD1 och alla inkommande vita elever som normalt skulle ha kategoriserats som LD1. Strax efter att ha blivit märkt som LD3, vita elevers prestationer ökade, eftersom hela läroplanen och stöden gick med dem till en kategori som nu hade mer önskvärda förutsättningar. Vita föräldrar, inklusive de som intervjuades för studien, skapade det som kallades Föreningen för inlärningssvårigheter, som hjälpte till att koordinera rörelserna. Som vit, medel- och överklassföräldrar flyttade in i stadsdelen, föreningen informerade dem om de bästa placeringarna, deras förändringar och de bifogade förmånerna för deras barn.

"Det var inte som att svarta elever skulle dominera LD1 - inte för att det skulle vara något fel med det - men blotta hotet att åtminstone några svarta barn nu skulle komma in i LD1 skapade betydande oro bland vita föräldrar, som började lämna som en galning... några lämnade distriktet helt, " Saatcioglu sa. "Vi har sett ett sådant exit beteende i traditionellt vita stadsdelar när några svarta familjer flyttar in. Skillnaden här är att istället för att flytta ut till andra helvita stadsdelar, vita familjer var tvungna att renovera en tidigare helt svart kategori och sedan hålla svarta därifrån."

Studien finansierades av ett anslag från Division of Social and Economic Sciences av National Science Foundation. Författarna påpekar att genom att ytterligare studera kategorisk manipulation, forskare kan förstå hur till och med att helt uppfylla kraven på förändring kan misslyckas med att resultera i verklig förändring när dominerande grupper omdefinierar status. De uppmanar forskare att leta efter fenomenet på andra områden, eftersom bättre förståelse för hur det händer kan hjälpa till att förhindra att ojämlikheten fortsätter. I sitt eget pågående arbete, Saatcioglu och Skrtic undersöker federala uppgifter från 1998 till 2006 för att ytterligare förstå hur pedagogiska etiketter analyseras genom ras- och klassmetoder, och hur vita föräldrar i medel- och överklassen har kunnat hamstra de bästa kategorierna.

"Denna tidning handlar om organisationer och ojämlikhet, " Saatcioglu sa. "Vår studie dokumenterar hur kategorisk manipulation förekommer i skolor, men det kan hända i alla byråkratiska sammanhang där människor märks."