En internationell forskargrupp ledd av Giuseppe Marramà från Institutet för paleontologi vid universitetet i Wien upptäckte en ny och välbevarad fossil stingrocka med en exceptionell anatomi, som skiljer sig mycket från levande arter. Fyndet ger nya insikter om dessa djurs utveckling och belyser återhämtningen av marina ekosystem efter massutrotningen inträffade för 66 miljoner år sedan. Studien publicerades nyligen i tidskriften Vetenskapliga rapporter .

Stingrockor ( Myliobatiformes ) är en mycket mångsidig grupp av broskfiskar som är kända för sina giftiga och tandade svansstick, som de använder mot andra rovfiskar, och ibland mot människor. Dessa strålar har en rundad eller vingliknande bröstskiva och en lång, piskliknande svans som bär ett eller flera tandade och giftiga stick. Stingrockorna inkluderar de största strålarna i världen som de gigantiska mantor, som kan nå ett "vingspann" på upp till sju meter och en vikt på cirka tre ton.

Fossila rester av stingrockor är mycket vanliga, särskilt deras isolerade tänder. Kompletta skelett, dock, existerar endast från ett fåtal utdöda arter som kommer från särskilda fossilrika platser. Bland dessa, Monte Bolca, i nordöstra Italien, är en av de mest kända. Än så länge, mer än 230 arter av fiskar har upptäckts som dokumenterar en tropisk marin kustmiljö associerad med korallrev som går tillbaka till cirka 50 miljoner år sedan under den period som kallas eocen.

Denna nya fossila stingrocka har en tillplattad kropp och en bröstskiva äggformad. Det som är slående är frånvaron av sting och den extremt korta svansen, som inte är lång som i de andra stingrockorna, och sticker inte ut bakåt mot disken. Denna kroppsplan är inte känd i någon annan fossil eller levande stingrocka. Eftersom detta djur är unikt och säreget, forskarna döpte den nya stingrockan Lessiniabatis aenigmatica , vilket betyder "bisarr stråle från Lessinia" (det italienska området där Bolca ligger).

Mer än 70 procent av organismerna, som dinosaurier, marina reptiler, flera däggdjursgrupper, många fåglar, fiskar och ryggradslösa djur, försvann under den femte största utrotningshändelsen i jordens historia inträffade för cirka 66 miljoner år sedan i slutet av kritatiden. I marina miljöer, tiden efter denna händelse kännetecknas av uppkomsten och diversifieringen av nya arter och hela grupper av ben- och broskfiskar (hajar och rockor), som återupptog de ekologiska nischer som lämnats tomma av utrotningens offer. Den nya arten experimenterade ibland med nya kroppsplaner och nya ekologiska strategier.

"Ur detta perspektiv, uppkomsten av en ny kroppsplan i en 50 miljoner år gammal stingrocka som t.ex Lessiniabatis aenigmatica är särskilt spännande när det ses i samband med samtidiga, omfattande diversifiering och uppkomst av nya anatomiska egenskaper inom flera fiskgrupper, under återhämtningen av livet efter händelsen som utrotades i slutet av krita, " konstaterar Giuseppe Marramà.