När människor känner sig riktade på grund av sin religiösa identitet, de kan uppleva ett psykologiskt hot som kan undergräva det psykiska välbefinnandet och öka fördomarna mot andra grupper, enligt en ny studie av Penn State -psykologer.

Resultaten, som visas online i tidskriften för Socialpsykologisk och personlighetsvetenskap , föreslår att i USA, högt religiösa protestanter och religiösa minoriteter – judar och muslimer – känner sig mest måltavla för sin religiösa gruppmedlemskap och sin religiösa övertygelse. Denna uppfattning, som forskarna kallar "religiöst hot, "får människor att känna sig socialt isolerade, vara mindre bekväm med att dela sin religion med andra och vara mer benägna att ha fördomsfulla attityder gentemot andra.

"Det amerikanska samhället befinner sig i en nedåtgående spiral av interreligiös intolerans, sa Michael Pasek, en doktorand i socialpsykologi och ansvarig utredare för forskningen. "När människor ser sin religion eller religiösa övertygelse hånas i det offentliga rummet eller kritiseras av politiska ledare, dessa upplevelser signalerar till medlemmar av hela religiösa grupper att de inte tillhör."

Den första stora studien som undersöker hot om social identitet och religion i USA, undersökningen rekryterade 970 deltagare från 44 stater och District of Columbia. Deltagarna var mellan 18 och 88 år och var demografiskt olika. Undersökningen innehöll frågor om deltagarnas religion och religiositet, såväl som en mängd psykologiska åtgärder som bedömer i vilken grad individer kände sig riktade, stigmatiserade eller hotade på grund av sin religion. Uppmätta psykologiska utfall inkluderade tillhörighet, identitetsdöljande, och attityder mellan grupper.

Undersökningsresultat avslöjade också att högt religiösa människor känner ett ökat hot. Detta gällde särskilt för kristna. Bland de provtagna, 46 procent av högt religiösa protestanter rapporterade att det var "något" till "mycket" sant att de kände sig måltavla på grund av sin religion. I kontrast, endast 2 procent av protestanter med låg religiositet kände sig riktade. "Våra resultat tyder på att religiositeten i sig är starkt stigmatiserad i det amerikanska samhället, sa Pasek.

Intressant, bland mycket religiösa svarande, Protestanter rapporterade att de kände sig lika målinriktade som muslimer och judar gjorde, även om det kan finnas olika orsaker till religiösa hot för dessa grupper, föreslår forskarna. För religiösa minoriteter, hotet kan härröra från fördomar och diskriminering, de sa, medan för kristna, hotet kan komma från oro över att deras status och inflytande sjunker när andelen amerikaner som identifierar sig som kristna sjunker. Oavsett orsak, de psykologiska effekterna av religiöst hot var generellt konsekventa, tillade de.

Enligt forskarna, Religiösa hotupplevelser kommer sannolikt att öka när nationen blir mer religiöst diversifierad och sekularismen blir mer mainstream. Detta kan förklara varför många religiösa kristna uttrycker oro över att det pågår ett krig mot religionen i USA, sa de. Det kan också hjälpa till att förklara varför fientligheten mot religiösa minoritetsgrupper ökar.

"En del av vår forskning är att den offentliga diskursen kring religion och andra identitetsgrupper är viktiga, "sa Jonathan Cook, biträdande professor i psykologi som arbetat med studien. "Om USA ska fortsätta att vara en plats för religionsfrihet och tolerans, viktiga samtal måste hända som erkänner den amerikanska befolkningens föränderliga religiösa landskap, utan att tända lågorna av religiös intolerans."