Inte bara är omedelbara vänskap en viktig aspekt av vårt liv, men så är våra utökade bekanta och vänner av vänner anslutningar, enligt ny forskning från Oxford University. Fynden belyser hur sociala nätverk kan utvecklas, genom att visa att komplexa sociala mönster som observeras över djurriket kan vara enklare än de verkar.

Dessa relationer är kända som 'indirekta sociala förbindelser, "och visa var varje individ är placerad inom det övergripande sociala nätverket.

Tidigare studier har föreslagit att människor kan spåra andras sociala nätverkspositioner, och att indirekta sociala kontakter kan påverka vår hälsa, rikedom, och överlevnad. Dessa vän-till-en-vän-länkar verkar också vara viktiga i djurvärlden, till exempel för att överleva delfiner under deras tidiga liv, eller fåglarnas reproduktiva framgång, apor och apor. Dessa publikationer har tjänat som bevis på människors förmåga att bedöma andras sociala förbindelser och basera sitt eget beteende på detta.

Dock, den nya studien som publicerades idag i Förfaranden från Royal Society B visar att mycket enkla mekanismer kan ligga till grund för denna relativt komplicerade sociala dynamik. Datorsimuleringar användes för att skapa sociala nätverk från virtuella individer som bara skilde sig efter ett enda enkelt beteende, till exempel deras föredragna gruppstorlek eller hur ofta de interagerade med sina gruppmedlemmar. Resultaten visade att dessa enkla tendenser skapade komplexa samhällen och bestämde antalet och typen av individers vänner till vänner, ännu mer än de bestämde individernas egna vänner. Detta tyder på att vissa fynd beträffande de bredare sociala nätverkspositionerna för människor och andra djur kanske inte kräver någon form av komplext socialt beteende eller intelligens.

Huvud författare, Dr Josh Firth, forskare vid Oxfords zoologiska institution, sade:'indirekta sociala samband har visat sig vara relaterade till individers genetik, drag, och olika aspekter av deras liv, så det var intressant att se hur sådana fynd faktiskt kan uppstå inom mycket enkla sociala system där inga komplexa strategier spelas. "

Studien kan också hjälpa till att förklara hur komplexa sociala strukturer kan utvecklas genom att låta naturligt urval agera på människors indirekta sociala förbindelser.

Dr Firth tillade:"Jag blir ofta tillfrågad om hur ett djurs egen genetik möjligen kan avgöra de sociala förbindelserna till dess medarbetare och hur dessa aspekter av individers sociala beteende någonsin kan bli föremål för naturligt urval.

"Denna forskning ger en intuitiv förklaring till detta. Om en individs vänner-till-vänner-anslutningar faktiskt stöds av ett enkelt beteende, då kan det vara detta beteende som styrs av deras genetik. På det här sättet, evolutionära krafter skulle kunna agera på komplexa sociala nätverkspositioner på ett ganska enkelt sätt. "