En ny studie belyser en möjlig anledning till att kvinnor inte gör mer framsteg i Silicon Valley:män föredrar att investera i företag som drivs av andra män. Med män som utgör 90 procent av riskkapitalisterna, den preferensen är en flaskhals som håller kvinnor utanför raden av tekniska entreprenörer.

Studiens författare, Michael Ewens från Caltech och Richard Townsend från UC San Diego, analyserade nästan 18, 000 nystartade företag för att identifiera "kyckling och ägg"-situationen för kvinnliga entreprenörer. Eftersom kvinnligt ledda nystartade företag har tuffare finansieringsutsikter än manligt ledda nystartade företag, färre kvinnor kommer in i den tekniska entreprenörspipelinen som i slutändan föder raden av riskkapitalister. Utan ett tillräckligt utbud av kvinnliga riskkapitalister, kvinnogrundade nystartade företag fortsätter att kämpa för att hitta finansiering.

"Kvinnor behandlas annorlunda än sina manliga motsvarigheter. De får mindre intresse och, i slutet, mindre finansiering från manliga investerare, säger Ewens, en Caltech-professor i ekonomi och entreprenörskap.

För att komma till den slutsatsen, författarna analyserade data från 2010 till 2015 om öden för nystartade företag med profiler på AngelList, en webbplats som kopplar samman nystartade företag med investerare. Data som samlats in av sajten visade hur stort intresse företag fick från investerare samt könet på grundarna och intresserade investerare. Ewens och Townsend kombinerade dessa uppgifter med annan information de samlade in om huruvida nystartade företag till slut hittade finansiering, misslyckades, blev offentligt, eller köptes av ett annat företag.

De fann att manligt ledda företag hade nästan dubbelt så stor risk att få finansiering från manliga investerare än kvinnligt ledda företag. Mansledda företag hade också en högre chans att bli ombedd att träffa en manlig investerare och att bli "delad" från AngelList till andra plattformar som Facebook eller Twitter av en manlig investerare.

Bland de nystartade företag som söker finansiering på AngelList, 16 procent grundades av kvinnor. Dock, Ewens och Townsend fann att kvinnligt grundade företag bara utgjorde 13,5 procent av företag som hade framgång med att hitta finansiering på plattformen.

Varför behandlades kvinnligt grundade företag olika? Ewens och Townsend utforskade några möjliga förklaringar som till slut inte stödde data.

Bygger män bättre företag?

En möjlighet är att nystartade företag som grundats och leds av kvinnor har oönskade egenskaper som investerare reagerar på som inte var uppenbara för forskarna. Om detta var fallet, potentiella investerare av båda könen skulle ha goda skäl att föredra företag grundade av män. Dock, uppgifterna visade att kvinnogrundade företag var mindre önskvärda endast för manliga investerare. Kvinnliga investerare föredrog faktiskt något kvinnligt grundade företag, vilket tyder på att de kvinnogrundade företagen inte hade unika oönskade egenskaper.

Ewens och Townsend undersökte också möjligheten att kvinnliga investerare samarbetade med kvinnliga grundare av en önskan att hjälpa andra kvinnor att lyckas oavsett nystartskvaliteten. "Vi undrade om kvinnliga investerare kanske investerar i kvinnor för att de vill tjäna pengar och hjälpa kvinnor, " Ewens säger. "Det skulle resultera i kvinnor-kvinnor parningar som underpresterar."

För att ta hänsyn till potentiella skillnader i investerares förmåga att välja bra investeringar, forskarna jämförde företags resultat med andra inom samma portfölj, ställer frågan, "När en investerare finansierar ett företag som grundats av någon av samma kön, presterar företaget annorlunda än samma investerares andra investeringar?"

Uppgifterna visade, dock, att de sämst presterade i själva verket var manligt grundade nystartade företag som parade sig med manliga investerare. Kvinna-kvinna, man kvinna, och par kvinnor och män presterade bättre.

En fråga om fokus?

Ewens och Townsend undrade också om sektorfokus – det område där nystartade företag verkar – spelade en roll. Det är, om ett kvinnligt företag är inriktat på smink, och en manlig investerare är inte bekant med denna sektor, han kanske drar sig och väljer att istället investera i ett manligt företag som säljer produkter för ansiktshårvård.

För att ta hänsyn till sådana eventuella preferenser, forskarna utvecklade ett delprov av "könsneutrala" nystartade företag utan ett tydligt maskulint eller feminint fokus – bioteknikföretag, till exempel. De fann att även bland dessa nystartade företag, manliga investerare var mer benägna att para sig med manligt grundade företag.

Risk och belöning?

En tredje idé att män och kvinnor föredrar olika risknivåer, både på startsidan och investeringssidan, och att par av samma kön mellan entreprenörer och investerare drivs av den preferensen.

"Det finns några experimentella bevis för att kvinnor är mer riskvilliga, " säger Ewens. "Så, kvinnligt grundade företag kan vara mindre riskabla eller så kan grundarna följa andra tillväxtstrategier än manligt grundade företag gör."

Kvinnliga företag med mer konservativa affärsplaner som ger mindre risk – men också mindre chans att få en stor utdelning – kanske passar bättre in i en riskvillig kvinnlig investerares intressen. Å andra sidan, manligt grundade företag, som tenderar att ta fler affärsrisker – men har en högre potential för ekonomisk belöning – kan tilltala manliga investerare mer.

För att testa hypotesen, forskarna tittade på parningar mellan kön mellan manliga grundare och kvinnliga investerare.

Om kvinnliga investerare är mer riskvilliga, argumentet lyder, de borde vara mer benägna att välja manligt grundade företag med säkrare affärsstrategier — och, på grund av deras konservatism, samma manligt grundade företag borde ha svårare att attrahera manliga investerare.

Men dessa mönster observeras inte i data, Ewens och Townsend hittade. Mansdrivna företag som parade sig med kvinnliga investerare fick fortfarande stort intresse från manliga investerare.

En fråga om smak

Med företagets kvalitet, sektorsfokus, och riskaversion utesluten, Ewens och Townsend lämnades med bara en trolig förklaring:smakbaserad diskriminering. Det är, Manliga investerare föredrar helt enkelt att finansiera manligt grundade företag av skäl som kan inkludera ren sexism såväl som subtilare faktorer, som en önskan bland manliga riskkapitalister att mentor unga entreprenörer som påminner dem om sig själva.

Eftersom investeringspreferenser är personliga och inte lätta att identifiera, Ewens säger att det skulle vara svårt, om inte omöjligt, att skapa lagar eller regler som skulle förhindra diskriminering i investeringar. Ett mer framgångsrikt tillvägagångssätt skulle innefatta ansträngningar för att öka antalet kvinnliga investerare, även om det kommer att ta lite tid att börja löna sig.

"Det finns ingen snabb lösning, men om vi fortsätter att minska hindren för att bli investerare, poolen av riskkapitalister kommer att börja likna den allmänna befolkningen, och könsskillnaden kommer att minska, " han säger.

Tidningen har titeln "Är tidiga statliga investerare partiska mot kvinnor?"