Den här sommaren, University of Reading Archaeology Field School grävde ut en av de mest extraordinära platser som vi någonsin har haft nöjet att undersöka. Platsen är en tidigneolitisk långkärra känd som "Cat's Brain" och kommer troligen att dateras till omkring 3, 800 f.Kr. Det ligger i hjärtat av den lummiga Vale of Pewsey i Wiltshire, STORBRITANNIEN, halvvägs mellan de ikoniska monumenten Stonehenge och Avebury.

Det har länge antagits att neolitiska långkärror är begravningsmonument; ofta beskrivs som "de dödas hus" på grund av deras likhet i form med långa hus. Men de begränsade bevisen för mänskliga kvarlevor från många av dessa monument ifrågasätter denna tolkning, och antyder att det fortfarande finns mycket att lära om dem.

Faktiskt, genom att hänvisa till dem som långa kärror kan vi mycket väl missa huvudpoängen. För att illustrera detta, våra utgrävningar vid Cat's Brain lyckades inte hitta några mänskliga kvarlevor, och istället för en grav avslöjade de en timmerhall, antyder att det i hög grad var ett "hus för de levande". Detta ger en intressant möjlighet att ompröva dessa berömda monument.

Timmerhallen på Cat's Brain var förvånansvärt stor, mäter nästan 20 meter lång och tio meter bred framtill. Den byggdes med stolpar och balkspalter, och en del av dessa virke var kolossala med djupt skurna grundgravar, så att dess allmänna utseende är en robust byggnad med plats för ett stort antal människor. Balkspringorna längs byggnadens framsida är betydligt djupare än de andra, vilket tyder på att dess fasad kan ha varit imponerande stor, monumental faktiskt, och en paus halvvägs längs denna linje indikerar ingångsvägen.

En uråldrig "House Lannister"?

Trähallar som dessa är en aspekt av de tidigaste stadierna av den neolitiska perioden i Storbritannien, och det verkar föga tvivel om att de skapades av tidiga pionjärer från neolitikum. Ofta, de verkar ha varat bara två eller tre generationer innan de medvetet förstördes eller övergavs. Dessa hus behöver inte vara bostäder, dock, och med tanke på deras storlek kunde ha fungerat som stora gemensamma samlingsplatser.

Det är värt att kort pausa här och tänka på bilden av ett hus – för ordet "hus" används ofta som en metafor för en bredare social grupp (tänk på House of York eller Windsor, eller – om du är ett Game of Thrones-fan som jag – House Lannister eller House Tyrell).

I det här sammanhanget, dessa stora timmerhallar skulle kunna symbolisera en kollektiv identitet, och deras konstruktion en mekanism genom vilken pionjärgemenskapen först etablerade den identiteten. Vi kan föreställa oss en mängd olika funktioner för denna byggnad, för, Ingen av dem utesluter varandra:ceremoniella hus eller bostäder för förfäderna, till exempel, eller förrådshus för heliga arvegods.

Ur detta perspektiv, det är inte ett stort språng i fantasin att se dem innehålla, bland annat, mänskliga kvarlevor. Detta gör dem inte till begravningsmonument, inte mer än kyrkor representerar begravningsmonument för vårt samhälle. De var inte avskilda och avskilda från byggnader för de levande, men representerade en kombination av de två – de levandes hus i en värld mättad med, och oskiljaktig från, förfäderna.

Dessa hus skulle ha varit fulla av symbolik och mening, och laddad med andlig energi; till och med processen att bygga dem har sannolikt fått en djupgående betydelse. I det här ljuset, sedan, det är intressant att notera att mot slutet av våra utgrävningar i sommar, precis när vi avslutade, vi avslöjade två dekorerade kritblock som hade deponerats i ett stolphål under byggandet av timmerhallen.

Dekorationen på dessa block består av avsiktligt skapade fördjupningar och inskurna linjer, som har bredare paralleller vid andra tidiga neolitiska platser, såsom flintgruvorna i Sussex.

Kontroverser omger ofta dekorerade kritabitar; krita är mjuk och lätt att markera och vissa människor föreslår att de är "dekorerade" med inget annat än grävlingens repor. Men det råder ingen tvekan om att Cat's Brain-märkena är mänskligt hantverk och upptäckten borde väcka en ny undersökning av dekorerade kritplattor i större utsträckning.

Genomsyrad av kraft

För tillfället, det ursprungliga syftet med ristningarna förblir oklara, men helt klart var de av betydelse. De kommer att ha haft mening och styrka för människorna som skapade dem, och genom att deponera dem i ett stolphål kan själva byggnaden ha blivit genomsyrad av den kraften, samt att markera det med individuell eller gemenskapsidentitet. Upptäckten lägger till vårt sätt att förstå dessa monument och tyngd till argumentet att dessa byggnader representerar mer än bara "de dödas hus".

Över tid, djupa diken grävdes på båda sidor om timmerhallen vid Cat's Brain och den urbrutna kritan kan ha staplats över den sönderfallande byggnaden efter att den tagits ur bruk, att stänga det och förvandla huset från en träkonstruktion till ett permanent jordmonument; vars form och symbolik kommer att ha varit känd för alla som såg den. Med denna förvandling, identiteten för denna tidiga neolitiska grupp var slutligen och permanent inskriven i landskapet.

Nu, med denna utredning, vi har fått en glimt av våra förfäders liv och tro nästan 6, 000 år sedan.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.