Forskning från Victoria University of Wellington visar att det nästan inte har skett någon förändring av brottsnivån i USA sedan legaliseringen av medicinsk marijuana.

Forskningen, ledd av Dr. Luke Chu från School of Economics and Finance och tidigare student Wilbur Townsend, studerat nationella brottsfrekvenser såväl som i enskilda stater som har antagit medicinska marijuanalagar, och hittade mindre effekter.

Undantaget var Kalifornien, där våldsbrott och egendomsbrott minskade med 20 procent mellan 1996 – när medicinsk marijuana legaliserades där – och 2013.

Forskarna jämförde före och efter data om specifika brott inklusive mord, våldta, rån, grov misshandel, inbrott, stöld och motorfordonsstöld mellan stater med och utan legaliserad marijuana. Nästan alla uppskattade förändringar i brottsligheten är nära noll på nationell och statlig nivå.

Kaliforniens 20-procentiga minskning av brottslighet kan bero på en rad faktorer, säger Dr Chu.

"Det finns inget definitivt svar på varför. Kalifornien är en relativt liberal stat och var den första amerikanska staten att legalisera medicinsk marijuana.

"Andra nyare studier har visat att medicinska marijuanalagar orsakar en ökning av kraftig användning av marijuana, men en minskning av andra handlingar inklusive rattfylleri, heroinanvändning och opioidberoende."

Dr Chu säger att fynden är jämförbara med ett Nya Zeelands sammanhang. "Jag tror att det är osannolikt att vi skulle se en stor ökning av brottsligheten om det legaliserades här."

Tidigare studier har utforskat ämnet, men med motstridiga fynd, säger Dr Chu. Denna studie är den första i sitt slag som undersöker tillståndsspecifika effekter.

"Förutom traditionell regressionsanalys, vi använde en teknik som kallas syntetisk kontrollmetod för att analysera data. Detta gör att vi kan ta hänsyn till skillnader i brottsutveckling före lag utan att göra extra antaganden."

Studien, ledd av Wilbur som en del av hans hedersuppsats, publicerades nyligen i Journal of Economic Behaviour &Organization .