Inför det kungliga bröllopet i maj, den konservativa ledaren för Royal Borough of Windsor och Maidenhead Council, uppmanade Thames Valley-polisen att använda sina befogenheter för att rensa området runt Windsor Castle från dess växande befolkning av hemlösa.

Simon Dudleys brev till polisen tog upp den ständiga frågan om i vilken utsträckning hemlöshet är en fråga om val. Han hävdade att:

"Ett stort antal vuxna som tigger i Windsor är faktiskt inte hemlösa, och om de är hemlösa väljer de att tacka nej till alla stödtjänster ... I fallet med hemlöshet i denna grupp, det är därför ett frivilligt val."

Dudleys kommentarer kritiserades av välgörenhetsorganisationer som arbetar med hemlösa, och av premiärministern, Theresa May, som är MP för Maidenhead.

Så hur giltigt är påståendet att vissa hemlösa föredrar ett liv på gatan, sover dåligt och tigger, till någon form av skyddat alternativ?

Det växande antalet hemlösa är välkänt. Regeringens officiella mått på grov sömn, baserat på ett årligt antal anställda på en natt, ökat från 1, 768 under 2010 till 4, 134 år 2016. Tillväxten är utbredd och inte begränsad till traditionella urbana hotspots, även om siffran för Windsor och Maidenhead förblev ganska statisk – vid åtta hösten 2016, upp från sex året innan.

Två frågor är centrala i debatten om huruvida människor väljer att vara hemlösa:de triggers som i första hand leder ut på gatan, och varaktigheten av hemlöshetsepisoder. Båda förändras på sätt som minskar mängden val som hemlösa har över sina situationer.

Enligt de senaste siffrorna om lagstadgade förebyggande och lindring av hemlöshet, den snabbast växande orsaken till hemlöshet för alla hushåll sedan 2010 är upphörandet av försäkrade korttidshyresavtal – de huvudsakliga hyresavtalen mellan en hyresgäst och en privat hyresvärd. Dessa varar i mellan sex och 12 månader och kan avslutas av båda parter.

Hyreskontrakt upphör av olika anledningar och hemlöshet behöver inte vara det omedelbara resultatet. Dock, i samband med stigande hyror och den alltmer begränsade omfattningen av bostadsbidrag för att täcka kostnaderna på grund av tak som införts av statliga åtstramningsåtgärder de senaste åren, hyresgäster har ofta få alternativ när en hyresförhållande upphör.

Hemlös längre

Det finns också ytterligare bevis från London för att den växande hemlösa befolkningen döljer en snabbare ökning av ihållande hemlöshet. Borgmästaren i Londons rapport från databasen Combined Homelessness and Information Network för 2015-16 visade att medan det totala antalet människor som sågs sova illa av gatuuppsökande team i huvudstaden ökade med 7 %, andelen som också setts föregående år ökade med 15 %. Andelen som sågs under mer än ett kvartal 2015-16 var 25 % högre än motsvarande siffra 2014-15. Med andra ord, människor vistas på gatan längre och är mer benägna att återvända till hemlöshet efter korta perioder av otryggt tillfälligt boende.

Ännu en gång, den primära faktorn är det minskande utbudet av prisvärda alternativ, inklusive vandrarhem och hyresbostäder eftersom statlig finansiering för att stödja ensamstående hemlösa har minskat. Vissa hinder är särskilt betydande, såsom bristande förberedelser inför utskrivning från fängelse eller sjukhus, vilket kan göra människor beroende av informella källor till skydd.

Det är vid denna tidpunkt som frågan om val blir särskilt akut, men missförstås ofta. Det antas ofta att människor som tackar nej till erbjudanden om hjälp måste föredra att förbli hemlösa. Men valen påverkas av utbudet av alternativ. En kvinna kan föredra den relativa säkerheten för en partner på gatan framför risken för hot på ett vandrarhem, och väldigt få akuta vandrarhem kommer att ta emot par. Och det finns bevis på de allt mer komplexa behoven hos den hemlösa befolkningen, särskilt högre nivåer av psykisk ångest. Människor med psykiska problem kommer att tacka nej till erbjudanden om vandrarhemsplatser på grund av tidigare dåliga erfarenheter av utnyttjande och hot.

Att politiska personer främjar uppfattningen att hemlösa väljer att vara hemlösa är oerhört skadligt för hemlösa och för dem som outtröttligt arbetar för att erbjuda dem mänskliga val. Många hemlösa görs hemlösa på grund av förlust av boende och otillgänglighet av alternativ, men många andra blir eller förblir hemlösa eftersom dessa alternativ utgör ett mycket större hot mot deras välbefinnande än en parkbänk eller en butiksdörr.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.