De senaste topparna i antalet mord över hela landet har tillskrivits orsaker som sträcker sig från civila oroligheter till opioidepidemin, men ny UT Dallas-forskning publicerad i tidskriften Homicide Studies fann en mycket enklare förklaring:Ökningarna följer förutsägbara fluktuationer i hastigheter under de senaste 55 åren.

"Om man tittar på trenderna över tid, du kan ofta se upp- och nedgångar av den storleken, " sa Dr Andrew Wheeler, biträdande professor i kriminologi vid Ekonomihögskolan, Statsvetenskap och policyvetenskap.

Ökningen och minskningen av antalet mord tyder på att långsiktiga faktorer som segregation och/eller koncentrerad fattigdom spelar en viktigare roll i ökningen, sa Dr. Tomislav V. Kovandzic, docent i kriminologi och medförfattare till studien.

"Det betyder inte att vi inte ska vara uppmärksamma på kortsiktiga toppar, eftersom de kan – om de inte åtgärdas – bidra till en stads långsiktiga mordnivå, " Sa Kovandzic. "Men det betyder att beslutsfattare och journalister kan sakna skogen för träden om de insisterar på att fokusera på här och nu."

Antalet mord i USA – 5,3 mord per 100, 000 invånare – klättrade nästan 12 procent från 2014 till 2015, en av de största ökningarna på decennier, enligt en rapport från det amerikanska justitiedepartementet. Den steg med nästan 8 procent från 2015 till 2016. Siffrorna har genererat rubriker, väckte oro och ledde till spekulationer om orsakerna.

Trender i antalet mord beräknas vanligtvis genom att jämföra den procentuella förändringen från ett år till ett annat. Men UT Dallas-studien varnar för att denna metod kan skapa en förvrängd bild.

Forskare använde en dataanalysteknik som kallas trattdiagram för att jämföra antalet mord mellan städer med olika befolkningar, baserat på FBI Uniform Crime Reporting-data från 1960 till 2015. De fann att den ökade mordfrekvensen i många städer höll sig inom förutsedda nivåer baserat på tidigare förändringar från år till år.

Wheeler och Kovandzic använde en annan dataanalysteknik – tidsserier fläktdiagram – för att undersöka trender i varje stad över tiden. I de flesta städer, den senaste tidens ökade mordfrekvens var fortfarande mycket lägre än i början av 1980- och 1990-talen. I andra, höga mordfrekvenser var inget nytt. Till exempel, städer inklusive St. Louis och Baltimore hade upplevt höga mordfrekvenser i årtionden.

2015, antalet mord i Milwaukee var en av landets högsta med 24,3 per 100, 000 invånare. Studien fann att den förväntade frekvensen för staden sannolikt skulle falla mellan åtta och 23 mord per 100, 000 invånare baserat på priser före 2015. Som ett resultat, ökningen var bara något mer än vad som kunde ha förutsetts baserat på Milwaukees historia.

Studien ifrågasätter också teorier om ökningar av mord i vissa städer. Till exempel, vissa tillskriver ökningen av antalet mord i Chicago och Baltimore till minskningar av polisstopp och arresteringar som var ett resultat av civilrättstvister. Men författarna påpekar att New York City, som också har upplevt minskningar av stopp och arresteringar, har inte sett ökade mordfrekvenser.

Att förstå förväntade förändringar i antalet mord under en längre tidsperiod kan förhindra att media, politiska beslutsfattare och allmänheten från att misstolka fluktuationer, Sa Wheeler.

"Vi hoppas att denna information kan illustrera att antalet mord är volatila, så det är viktigt att ta hänsyn till storleken på en stad och historiska nivåer av mord när man analyserar antalet mord, "Sade Wheeler. "Forskare som bara fokuserar på de senaste mordtrender kommer sannolikt att överskatta effekten av de senaste händelserna."