Det förutspås att 896 städer och byar i Japan inte längre kommer att vara livskraftiga år 2040 (se kartan nedan eller en interaktiv japansk version här). Tidigare inrikesminister, Hiroya Masuda, beskriver detta som "lokal utrotning".

Att besöka några av dessa städer och byar idag påminner om Alfonso Cuaróns briljant observanta film Children of Men. Filmen utspelar sig 2027, två decennier efter att mänskligheten förlorat förmågan att fortplanta sig. Skolorna är förfallna och deras lekplatser för alltid tysta. Husen står tomma och förfallna.

Även om situationen i Japan inte är lika dyster (ännu), Masuda konstaterar att födelsetalen har sjunkit sedan 1970-talet och för närvarande ligger på 1,4 barn per familj. De senaste prognoserna indikerar att befolkningen kommer att minska med 27 miljoner mellan 2015 och 2053. Det motsvarar att hela Australiens befolkning försvinner.

Masuda drog slutsatsen att kommuner som upplever en minskning med 50 % av sin unga kvinnliga befolkning (i åldern 20-39) är mest sannolikt att dö ut.

På samma gång, Japan åldras snabbt. De över 65 år beräknas öka från 26,6 % av befolkningen 2015 till 38,4 % 2065. Obalanserna i befolkningens ålder är särskilt akuta på landsbygden i Japan, förvärras av att unga flyttar till storstäder.

Hur ser nedgången ut?

Japan ses runt om i världen som en cool, livlig och extraordinär plats. Det lockar mer än 24 miljoner turister varje år, många av dem besöker Tokyo, Osaka eller Kyoto och sedan resa med kultåg till andra större städer. Denna stadskärna är centrum för befolkningen, ekonomisk och kulturell verksamhet, och det är allt som de flesta turister ser.

Först när du reser till Japans landsbygd blir effekterna av befolkningsminskningen uppenbara. Förra året, Jag tillbringade tid i två landsbygdsprefekturer.

I juli besökte jag den lilla staden Tsuwano i Shimane Prefecture. Enligt Masudas prognoser, Tsuwano kommer att uppleva en minskning med 75 % av antalet unga kvinnor och dess befolkning kommer att mer än halveras till 3, 451 år 2040 (ned från 7, 500 idag). I oktober, Jag besökte Tokushima Prefecture i Shikoku, där bilden är väldigt lik för de flesta städer och byar.

På båda platserna, Jag stötte på många övergivna gårdar och hus. Nationell, det beräknas att outtagna mark kommer att nå 7,2 miljoner hektar år 2040 (nästan lika stor som Hokkaido och större än Tasmanien), med ett värde på nära 6 biljoner ¥ (7 biljoner A$).

Japans arvslagar är delvis skyldiga till denna situation och förklarar också varför 8,2 miljoner bostäder står tomma över hela landet. Anläggningsskatten på tomma tomter är sex gånger högre, så det är vettigt att inte riva gamla hus eller gårdar.

Att hantera nedgång

Alla i Japan är medvetna om de utmaningar som ett snabbt åldrande innebär, minskande befolkning med låga födelsetal. Media bevakar dessa farhågor i stor utsträckning.

Lokala myndigheter har försökt uppmuntra människor att flytta tillbaka till landsbygden genom att tillhandahålla arbetsmöjligheter och dela information om lediga hus.

Denna interna migrering är känd som "U-sväng" eller "I-sväng". Den förra beskriver någon som återvänder till sin hemstad, medan den senare syftar på en person som bestämmer sig för att lämna storstadslivet.

Att flytta till ett litet landsbygdssamhälle, dock, kan vara utmanande. Byar och städer är sammansvetsade samhällen och den återvändande förväntas följa lokala normer.

Japanerna har ett uttryck, Gō ni ireba gō ni shitagae , vilket motsvarar "When in Rome gör som romarna gör". Underlåtenhet att göra det kan leda till att den återvändande att använda ett engelskt idiom, "skickat till Coventry". Den japanska termen är mura hachibu , och det betyder att du kommer att ignoreras och uteslutas.

Mer radikala svar behövs

Det finns inga enkla svar på dessa utmaningar. Den japanska regeringen har varit mycket aktiv men tidigare politik har tenderat att fokusera på utveckling av infrastruktur och byggande av offentliga anläggningar (vägar, dammar, stadshus, bibliotek, museer, idrottsanläggning), snarare än på lokalbefolkningens ekonomiska behov och välfärd.

I detta sammanhang, Masuda efterlyser ett radikalt nytt tillvägagångssätt med tre kärnmål.

1. Omfattande åtgärder behövs för att bibehålla befintliga befolkningar på landsbygden (genom äktenskap, graviditet, förlossning och barnomsorg).
2. Åtgärder bör genomföras för att främja befolkningsomfördelning och minska migrationen till storstäderna.
3. Policyer bör införas för att förbättra mänskliga resurser och lokala färdigheter. Detta inkluderar invandring av högutbildade individer från utlandet, vilket är kontroversiellt.

Medan många pågående initiativ syftar till att locka unga människor tillbaka till landsbygden, det största problemet är försörjningsmöjligheterna eftersom de långsiktiga jobbutsikterna är begränsade. Yuusuke Kakei tar upp detta ämne i sin bok från 2015 Population Decline x Design, presentera förslag till ny lokal ekonomisk verksamhet som sätter kvinnor, kreativitet och gemenskap i centrum. Till detta bör vi lägga till vad Joseph Coughlin beskriver som "The Longevity Economy" för att svara på de ekonomiska och tekniska behoven hos en åldrande befolkning.

Intresset för idén om den universella basinkomsten har också ökat nyligen i Japan. Vissa kommentatorer hävdar att det kan spela en viktig roll för att vitalisera Japan och göra livet på landsbygden mer attraktivt för unga japaner genom att ge dem långsiktig ekonomisk trygghet.

En stor utmaning för lokala ekonomier är tillgången till finansiering, särskilt för att stödja nya företag. Även om det finns flera innovativa crowdfunding-initiativ, Japanska kommuner bör också titta på Transition Town-rörelsen för inspiration med dess fokus på att "återvinna ekonomin, väcka entreprenörskap, ombilda arbetet".

Specifikt, det är värt att utforska potentialen hos lokala entreprenörsforum. Dessa samlar lokala investerare från städerna eller byarna med lokala entreprenörer för att stödja nya, småföretagande.

Resultatet är att samhällen slår samman sina resurser för att stödja unga människor som har affärsidéer men saknar ekonomiska resurser. Detta är i linje med både Masudas och Kakeis rekommendationer att fokusera på lokala behov, snarare än fysiska byggnader och infrastruktur.

Medan lokala samhällen söker efter en väg framåt, det är tydligt att Japan är världsledande när det gäller åldrande, befolkningsminskning och hur man ska reagera. Många andra länder kommer att följa denna väg. Vi kan alla lära oss mycket genom att noggrant undersöka Japans erfarenheter.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.