Dold strax under ytan av den pågående heta debatten om invandring i USA lurar en ofta outtalad oro:språk. Specifikt, om invandringen från spansktalande länder hotar det engelska språket dominans.

Språk och invandring har länge varit politiskt kopplade i USA When Farmers Branch, Texas, klarade ett "krav" endast på engelska 2006, dåvarande borgmästaren Tim O'Hare motiverade det med att "vi behöver adressera illegal invandring i vår stad och vi måste göra det nu."

Farmers Branch stadsfullmäktige röstade enhälligt för att släppa den kontroversiella förordningen i november förra året, men 31 stater och hundratals städer i USA har fortfarande lokala lagar som endast är engelska eller "officiella engelska".

Uppfattningen att latinoinvandring har lett spanska till sidlinjen eller till och med överträffat engelska i USA är utbredd. Trots allt, Spanska är det näst mest dominerande språket i landet, efter engelska. Det talas av 48,6 miljoner människor:34,8 miljoner spansktalande 5 år och äldre med olika nationell bakgrund, 11 miljoner papperslösa latinamerikanska immigranter och uppskattningsvis 2,8 miljoner icke-latinoer som använder spanska i hemmet.

Enligt folkräkningsdata om amerikanska demografiska förändringar kommer Latino -befolkningen i USA 2060 - gruppen som sannolikt talar spanska - att växa 115 procent, till 119 miljoner.

Men dessa siffror berättar inte hela historien. Som språkforskare, Jag har studerat spansk-engelsk tvåspråkighet i Texas, Kalifornien, Florida och bortom, och jag kan intyga att spanska inte tar över USA. Långt ifrån det:Trots politisk skräckhantering, Spanska har faktiskt en ganska svag position i landet.

Från tvåspråkig till enspråkig

Hur kan den latinska befolkningen växa snabbt medan spansktalande förblir stabilt? Svaret ligger i ofta förbisedda särdrag hos folkräkningsdata och i den speciella språkliga historien i USA.

Om man bara tittar på invandringsmönster under det senaste halvseklet, det är sant att USA har fått spansktalande. Från 1965 till 2015, ungefär hälften av all invandring har kommit från latinamerikanska länder. Denna trend lade till cirka 30 miljoner människor, varav de flesta talade spanska, till den amerikanska befolkningen.

Men det här är bara halva historien. Medan nya invandrare tar med sig spanska, forskning visar att deras barn tenderar att bli tvåspråkiga som överväldigande föredrar engelska. Som ett resultat, samma invandrares barnbarn talar troligen bara engelska.

Lingvistiker kallar detta fenomen "tregenerationsmönstret". I huvudsak, det betyder att icke-engelska språk i USA försvinner av eller under tredje generationen.

Vi kan se detta mönster spela ut i data från Pew Hispanic Center. Undersökningar visar att år 2000 48 procent av de latinska vuxna i åldrarna 50 till 68 talade "bara engelska" eller "mycket bra engelska, "och det gjorde 73 procent av latinska barn i åldrarna 5 till 17 år.

År 2014, dessa siffror hade hoppat till 52 procent och 88 procent, respektive. Med andra ord, övergången från spanska till engelska sker i hela landet, både över tid och mellan generationer.

Varför engelska dominerar

Språkskifte är inte ett naturligt förekommande fenomen. Snarare, det är en konsekvens av kulturella krafter som pressar högtalare att ge upp ett språk för att få ett annat. Dessa krafter inkluderar restriktiva språklagar som formellt förbjuder användning av spanska i utbildnings- eller regeringsinställningar, som Farmers Branch, Texas, gjorde i 11 år.

Skolor driver också mönstret med tre generationer. Även om latinamerikanska föräldrar ofta talar till sina amerikanskfödda barn på spanska, dessa barn går nästan alltid i skolor som endast är engelska.

Där, de lär sig att akademisk framgång uppnås på engelska. Som ett resultat, första generationens barn utökar sina vokabular och läskunnighet på engelska, inte på spanska.

De kan också stöta på negativa attityder till spanska från lärare och kamrater. Till exempel, i oktober 2017, en gymnasielärare i New Jersey fångades på video som påtalade tre elever för att de talade spanska, uppmuntra dem, istället, att tala "amerikanskt". Att inget sådant språk existerar är för det mesta - hennes budskap var tydligt.

Socialt tryck för att tala engelska är så stort att latinska invandrarföräldrar kan märka motstånd mot att använda spanska hemma redan på dagis. En generation senare, även om farföräldrar kan fortsätta att använda spanska i hemmet, barnbarn svarar ofta på engelska.

De många bloggarna, webbplatser och guider för att hjälpa latinska föräldrar att navigera i denna tvåspråkiga terräng anger hur vanligt språkskiftet är.

Verkligen, när jag frågar mina egna latino -elever om när de talar vad till vem, svaret är nästan alltid detsamma:spanska med äldste, Engelska med alla andra.

Detta mönster verkar hålla i små städer och storstäder, på östkusten och på väst, och i städer med stora och små latinska befolkningar. Från Chicago till södra Kalifornien, barn till spansktalande invandrare blir engelskdominerande.

Det spanska-till-engelska skiftet sker till och med i Miami, där över 65 procent av befolkningen är latinoer och där talande spanska har tydliga ekonomiska fördelar. Det är därför Miami kämpar för att hitta tillräckligt med spansktalande lärare för att bemanna sina offentliga skolor.

Engelska på uppgång

Spanska är inte det enda invandrarspråket som har kämpat för att hålla fotfäste i amerikanska tyskar, Italienare, Polacker och svenskar genomgick liknande språkskift under 1800- och 1900 -talen. Dessa språk, för, betraktades ibland som ett hot mot amerikansk identitet i sin tid.

Då som nu, Amerikansk oro för engelska roll i det amerikanska samhället var helt ogrundad. I de cirka 150, 000-årigt mänskligt språk, det har aldrig funnits ett säkrare språk än engelska.

Fler människor över hela världen talar mandarin och spanska som sitt första språk. Men med cirka 400 miljoner förstaspråkiga högtalare och mer än 500 miljoner adopterande engelsktalande, Engelska har en global status som ingen av de ungefär 6, 000 andra språk som talas över hela världen. Så har det varit i ungefär ett halvt sekel.

Om latinoinvandringen minskar markant i USA, språkskifte kan faktiskt leda till att spanska försvinner över hela Amerika. Engelsk, å andra sidan, går ingenstans snabbt.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.