För mer än 70 år sedan upptäckte två paleontologer vid namn Robert Broom och John Robinson en dödskalle vid Sterkfontein-grottorna nära Johannesburg. De gav smeknamnet skallen, som tros vara cirka 2,5 miljoner år gammal, "Mrs Ples".

Dess vetenskapliga namn är Australopithecus africanus, och det är extremt betydelsefullt eftersom forskare tror att det är en avlägsen släkting till hela mänskligheten. Fossilet representerar en del av bevisen som visar att Afrika är den kontinent som hela mänskligheten härstammar från.

Under decennierna sedan dess har skallens kön blivit föremål för en del debatt. Alla har inte blivit övertygade av Brooms insisterande på att "Mrs Ples" var en hona av hennes art.

Vår nya forskning, precis publicerad i South African Journal of Science, ger övertygande bevis på att nejsägarna hade rätt. "Mrs" Ples var faktiskt en "Mr".

Vi upptäckte detta genom att noggrant studera hennes tandhålor. Hos många primater, män kan särskiljas från honor på grund av skillnader i storleken på deras hundtänder. Enkelt uttryckt, vuxna hanar har större hundar än honor.

Fru Ples tänder bevarades inte. Hennes hunduttag var, och de var ungefär den storlek man kan förvänta sig för en hona. Men vår studie avslöjade att uttagen naturligt inte var så små:de hade blivit mindre på grund av syra som användes under arbete med skallen för cirka 60 år sedan. Syran smälte bort delar av skallbenet runt tandhålorna.

Dessa fynd, som ingår i en pågående debatt om den ikoniska skallens kön, är ytterligare ett bevis på att vetenskap är ett pågående arbete. Forskare är inte alltid överens, och de har inte alltid de definitiva svaren. Ibland kan det ta decennier, eller till och med århundraden, att nå en lösning.

En omtvistad historia

Strax efter att han och Robinson gjorde sin landmärke upptäckt, Broom hävdade självsäkert att Mrs Ples var kvinna baserat på storleken på hennes hundskålar. Detta var en visuell deduktion; vid den tiden hade han inte något väsentligt jämförande prov för arten, så det fanns utrymme för tvivel.

Mätningar av hundhålan publicerades 1950 vid en tidpunkt då fossilerna som hittades vid Sterkfontein rengjordes mekaniskt.

Initialt, Broom använde en hammare och mejsel för att ta bort den hårda förkalkade sanden som omgav fru Ples i grottorna. Men senare, på 1960-talet, Robinson använde ättiksyra för att ta bort ytterligare sten – och några fossiler, Fru Ples bland dem, skadades i processen.

1983, Professor Yoel Rak från Tel Aviv ifrågasatte Brooms åsikt. Han påpekade att det fanns framträdande åsar på fru Pless nos, och hävdade att dessa förmodligen var förknippade med de stora rötterna på hundtänderna. Rak blev den första som föreslog att Mrs Ples borde kallas "Mr" istället.

Denna uppfattning stöddes av efterföljande forskning, som en av oss – Francis Thackeray – var inblandad i.

Sedan ändrades åsikterna igen. Under 2012, Professor Fred Grine vid State University of New York granskade på nytt de tillgängliga bevisen. Han och hans kollegor publicerade en artikel i Journal of Human Evolution som insisterade på att fru Ples var "en vuxen kvinna". Påståendet baserades delvis på den uppenbarligen ringa storleken på hundtandshålorna.

Ett motbevis och nya mått

Forskningen vi just har publicerat är ett vederläggande av Grine och hans kollegors argument. Kärnan i problemet är att de underlät att presentera alla uppgifter som Broom hade fått om Mrs Ples innan tandhålorna skadades av syra.

Vi jämförde Brooms mätningar av Mrs Ples med de som erhölls för cirka 12 andra exemplar av Australopithecus africanus från Sterkfontein. Dessa inkluderar exemplar som tidigare tydligt har identifierats som hanar eller honor.

Genom att använda måtten på hundhylsor från alla dessa exemplar, vi kunde visa att fru – eller snarare, Mr – Ples bör helt klart grupperas med små hanar snarare än med stora honor.

Självklart, vetenskap är vad den är, debatten är förmodligen inte över. Vi fortsätter vår forskning om "Mr Ples", använda toppmoderna CT-skanningar för att testa vår uppfattning att skallen är manlig. Tills vidare, och baserat på vår noggranna jämförande studie, det verkar som om den mänskliga förfadern som strövade omkring i Sterkfontein-grottorna för så många miljoner år sedan och vars skalle har blivit en vetenskaplig skatt var en hane, inte en hona.

I slutändan, huruvida Ples är en herr eller en fru förringar inte betydelsen av vad skallen berättar om våra mänskliga härkomster.