Ett tidigare okänt språk har hittats på den malaysiska halvön av lingvister från Lunds universitet i Sverige. Språket har fått namnet Jedek.

"Dokumentation av hotade minoritetsspråk som Jedek är viktigt, eftersom det ger nya insikter om mänsklig kognition och kultur", säger Joanne Yager, doktorand vid Lunds universitet.

"Jedek är inte ett språk som talas av en okänd stam i djungeln, som du kanske föreställer dig, men i en by som tidigare studerats av antropologer. Som lingvister, vi hade en annan uppsättning frågor och hittade något som antropologerna missade", säger Niclas Burenhult, Docent i allmän lingvistik vid Lunds universitet, som samlade det första språkliga materialet från Jedek-talare.

Språket är en asliansk variant inom den austroasiatiska språkfamiljen och talas av 280 personer som är bofasta jägare-samlare på norra halvön Malaysia.

Forskarna upptäckte språket under ett språkdokumentationsprojekt, Semangens tungor, där de besökte flera byar för att samla in språkdata från olika grupper som talar asliska språk.

Upptäckten av Jedek gjordes medan de studerade jahai-språket i samma område.

"Vi insåg att en stor del av byn talade ett annat språk. De använde ord, fonem och grammatiska strukturer som inte används i Jahai. Några av dessa ord antydde en koppling till andra aslianska språk som talas långt borta i andra delar av den malaysiska halvön", säger Joanne Yager.

Gemenskapen där Jedek talas är mer jämställd mellan könen än västerländska samhällen, det finns nästan inget mellanmänskligt våld, de uppmuntrar medvetet sina barn att inte tävla, och det finns inga lagar eller domstolar. Det finns inga yrken heller, snarare har alla de färdigheter som krävs i ett jägare-samlarsamhälle. Detta sätt att leva återspeglas i språket. Det finns inga inhemska ord för yrken eller för domstolar, och inga inhemska verb för att beteckna ägande, såsom låna, stjäla, köpa eller sälja, men det finns en rik vokabulär av ord för att beskriva utbyte och delning.

"Det finns så många sätt att vara människa, men alltför ofta används våra egna moderna och främst urbana samhällen som måttstock för vad som är allmänmänskligt. Vi har så mycket att lära, inte minst om oss själva, från de till stor del odokumenterade och hotade språkliga och kulturella rikedomarna som finns där ute", konstaterar Niclas Burenhult.

Joanne Yager och Niclas Burenhult har under långa perioder arbetat med talare av aslianska språk. Detta är nödvändigt för att systematiskt studera, observera och dokumentera språken – det räcker inte att bara genomföra intervjuer.

"Detta arbete är beroende av hängivna fältarbetare med en stark passion för att upptäcka mer om språklig mångfald", förklarar Niclas Burenhult.

Uppskattningsvis talas det för närvarande 6 000 språk i världen. Cirka 80 procent av världens befolkning talar ett av världens största språk, medan cirka 20 procent talar ett av de 3 600 mindre språken. Forskare tror att ungefär hälften av världens språk kommer att vara utdöda om 100 år.