Under covid-19-pandemin, många människor vände sig till sociala medieplattformar för att dela sina känslor om förändringarna som sker i världen omkring dem. Nödvändiga arbetare – som läkare, detaljhandels- och mattjänstanställda, och kollektivtrafikarbetare – twittrade mindre ofta än vanliga användare om covid-19 men mer om allmänna psykiska problem, enligt forskare vid Penn State College of Information Sciences and Technology.

Dessutom, medan tweets om ämnen över hela linjen från alla användare var mindre positiva under pandemin, viktiga arbetares övergripande tweets var mer positiva jämfört med vanliga användare, fann forskarna.

Teamet hade gett sig ut för att undersöka om pandemin hade en större inverkan på välbefinnandet för viktiga arbetare, och om de vände sig till media för att berätta om det. Deras upptäckt att tweets från viktiga arbetare över alla ämnen är mer positiva än vanliga användare belyser en trend som började före pandemin för nödvändiga arbetare och har varit konsekvent sedan dess.

"Man skulle kunna tro att människor som är viktiga arbetare med en mycket stressande balans mellan arbete och privatliv och som har en massa saker på gång skulle ha mer negativa saker att säga, sa Johnna Blair, doktorand i informationsvetenskap och teknik och huvudförfattare på forskningsuppsatsen. "Men de hade faktiskt en högre sentimentpoäng än genomsnittliga Twitter-användare, och det är intressant."

Blair förklarade att en sentimentpoäng är en beräkning gjord av algoritmer som kvantifierar känslan eller tonen i ett textstycke, på en skala från positivt till negativt. Dessa algoritmer uppskattar automatiskt känslan av en textbit baserat på förekomsten av dess positiva och negativa ord. Forskarna använde ett befintligt lexikon och ett regelbaserat sentimentanalysverktyg, VADER (Valence Aware Dictionary and Sentiment Reasoner), i sin analys.

I denna studie av mer än 4, 000 Twitter-konton mellan 1 januari, 2019, och 30 september, 2020, inlägg från viktiga arbetare var genomgående högre i sentimentet överlag än de från allmänna användare – både före och under pandemin.

Dessa överraskande resultat kan ha några möjliga förklaringar, enligt Blair.

"[Hypotetiskt] de människor som dras till väsentligt arbete, som läkare och sjuksköterskor, kan få en starkare känsla av syfte från sina jobb eller dela egenskaper som gör dem till mer positiva människor, och de kan sedan projicera det online, " sa Blair. "Eller, det kan vara så att vissa av dessa jobb gör att de har ett offentligt Twitter-konto, där de kanske är mindre benägna att posta negativa saker om det kan få jobbrelaterade konsekvenser."

Forskarna planerar att undersöka dessa möjligheter med mer djupgående intervjuer med viktiga arbetare i framtida arbete.

Även om forskarna erkänner att deras första studie ännu inte berättar hela historien om vad som har varit en mycket komplex och utmanande tid i viktiga arbetstagares liv, det ger några insikter som vägleder framtida forskning.

"Om du tittar på covid-relaterade psykiska problem, vi måste erkänna att de nödvändiga arbetarna förmodligen går igenom de svåraste situationerna just nu, sa Saeed Abdullah, biträdande professor i informationsvetenskap och teknik. "Vi ville fokusera på denna nischpopulation som ligger i framkant av mycket av kampen under COVID-19, och sedan se vilka potentiella problem de står inför och hur vi bättre kan stödja dem när det gäller deras mentala hälsa och stress."

Han lade till, "Jag tror att det finns några riktigt intressanta potentiella framtida riktningar, både när det gäller teknikutveckling och även när det gäller bättre förståelse för samhällsfrågor."

Arbetet publicerades i det sena arbetsspåret vid CHI-konferensen om mänskliga faktorer i datorsystem, i maj.