En fossiliserad spårbana på offentlig mark i Lake County, Oregon, kan avslöja ledtrådar om den gamla familjedynamiken hos colombianska mammutar.

Nyligen utgrävd av ett team från University of Oregon Museum of Natural and Cultural History, Bureau of Land Management och University of Louisiana, spårbanan innehåller 117 fotspår som tros representera ett antal vuxna såväl som unga och spädbarnsmammutar.

Upptäckt av Museum of Natural and Cultural History paleontolog Greg Retallack under en 2014 klass studieresa på fossiler vid UO, Ice Age trackway är i fokus för en ny studie som visas online före tryckning i tidskriften Paleogeografi, Paleoklimatologi, Paleoekologi .

Retallack återvände till platsen med studiens medförfattare, inklusive UO vetenskapsbibliotekarie Dean Walton, under 2017. Laget nollade in på en 20-fotspårbana, dating till ungefär 43, 000 år sedan, som uppvisade några spännande egenskaper.

"Dessa utskrifter låg särskilt nära varandra, och de till höger var djupare imponerade än de till vänster - som om en vuxen mammut hade haltat, sa Retallack, även professor vid UO:s institution för geovetenskaper och studiens huvudförfattare.

Men, som studien visar, det haltande djuret var inte ensamt:Två uppsättningar av mindre fotspår verkade närma sig och dra sig tillbaka från haltarens spårväg.

"Dessa ungdomar kan ha interagerat med en skadad vuxen hona, återvänder till henne upprepade gånger under hela resan, möjligen av oro för hennes långsamma framsteg, ", sa Retallack. "Sådant beteende har observerats med sårade vuxna i moderna, matriarkala hjordar av afrikanska elefanter."

Spåren gjordes i ett lager av vulkanisk jord vid Fossil Lake, en plats som först grävdes ut av UO-vetenskapsprofessorn Thomas Condon 1876 och idag administreras av Bureau of Land Management.

"Amerikas offentliga mark är några av världens största utomhuslaboratorier. Lokaliteter som denna maffiga spårplats är unika delar av USA:s arv och indikerar att det finns många speciella platser att upptäcka, " sade studiens medförfattare Brent Breithaupt, en paleontolog vid Wyoming State Office av Bureau of Land Management.

Exemplar från 1876 års Fossil Lake-utgrävning - tillsammans med resten av Condons omfattande samling av fossiler och geologiska exemplar - donerades till UO i början av 1900-talet och utgör kärnan i museets Condon Fossil Collection, nu under Retallacks ledning och ståtar med uppåt 50, 000 fossila exemplar.

Förra månaden trädde en ny statlig lag i kraft, gör UO-museet till Oregons standardförråd för fossiler som finns på statens mark. Museet är också ett utsett förvar för artefakter och paleontologiska exemplar insamlade från BLM-administrerade länder i Oregon, se till att de är tillgängliga för kommande generationer för utbildning och forskning.

Som en del av 2017 års studie, Neffra Matthews från BLM:s National Operations Center i Denver, hjälpte till att undersöka, kartlägga och dokumentera spårvägen med hjälp av fotogrammetri, som hjälper forskare att utföra exakta mätningar baserat på land- eller flygfoton.

"Det finns ett stort förråd av naturhistoria på BLM-förvaltad mark, och det är spännande att arbeta med forskare som professor Retallack för att fånga 3D-data om ömtåliga paleontologiska resurser, " Hon sa.

Retallack sa att spårfossiler som spårvägar kan ge unika insikter i naturhistorien.

"Spår berättar ibland mer om forntida varelser än deras ben, särskilt när det kommer till deras beteende, " sa han. "Det är fantastiskt att se den här typen av interaktion bevarad i fossilregistret."

En gång strövade elefanter över stora delar av Nordamerika. Ulliga mammutar (Mammuthus primigenius) var vanliga i Kanada och Alaska. Columbian mammutar ( Mammuthus columbi ) ockuperade regionen som blev staten Washington till South Dakota och söderut in i Mexiko. De flesta mammutar dog ut omkring 11, 500 år sedan, men några isolerade arktiska öpopulationer av ullig mammut kvarstod till 4, 000 år sedan.