Med fokus på deras personliga DNA och släktforskning, mellanstadieelever verkar ha lärt sig lika mycket som sina kamrater som använde fallstudier, enligt en forskare från Penn State.

"Vi märkte att båda grupperna fick innehållet, men när allt var sagt och gjort, fallstudiegruppen hade föredragit att göra arbetet på sig själva, " sa Elizabeth Wright, postdoktor som arbetar med Nina Jablonski, Evan Pugh professor i antropologi, Penn State.

Under det två veckor långa lägret som hölls i Penn State, University of South Carolina och American Museum of Natural History, gymnasieforskare försökte svara på frågan "Vem är jag?" Lägret inkluderade undervisning och undersökningar i ämnena personlig DNA-släktforskning, antropologi, hälsa och evolution. Wright, en före detta gymnasielärare i naturvetenskap med sju års klassrumserfarenhet, som arbetade med gymnasieelever för sin doktorsexamen i läroplan och undervisning i naturvetenskaplig utbildning vid University of Washington, utformade läroplanen för lägret.

Hon presenterade preliminära resultat av forskning som gjorts för att ta reda på effektiviteten av läroplanen med avseende på elevers lärande och intresse idag (17 februari) vid det årliga mötet för American Association for the Advancement of Science i Austin, Texas.

Tre uppsättningar campare fokuserade på sin personliga familjehistoria och DNA medan en annan grupp använde fallstudiedata. En femte grupp var grunden för en onlinevideoserie "Finding Your Roots:The Seedlings" producerad av WPSU och även tillgänglig på PBS "Finding Your Roots" klassrumssida.

"De initiala uppgifterna stöder vår hypotes att mellanstadieelever föredrar att lära sig om sig själva, ", sa Wright. "Medan inlärningsvinsterna var desamma mellan det personliga lägret och fallstudielägret, så snart fallstudiecampingarna hade möjlighet att göra personlig forskning, de flesta campare tog det."

"Vi ser redan att de tar det de lär sig och tar tillbaka det till skolor, " sa Wright. "En campare som aldrig pratade i naturvetenskapsklassen före sommarlägret var inte nöjd med de naturvetenskapliga valämnena som erbjuds i hennes skola, så hon föreslog en en-till-en fristående kurs och fick det gjort. En annan ung kvinna tog vår läroplan, modifierat det för att möta behoven hos elever på grundskolan, och ledde ett tredagarsläger i Atlanta i somras."

Medan studien ville titta på en pedagogisk intervention för att uppmuntra engagemang med vetenskap och kanske till och med vetenskap, en annan aspekt var oundviklig. Studenterna för studien valdes ut för att vara ett mångsidigt urval som inte nödvändigtvis var vetenskapsentusiaster. Om man tittar på genetik och släktforskning, ämnet ras var säkert att komma upp.

"Många lärare är vita kvinnor, " sa Wright. "Vi har inte alltid delade erfarenheter. Jag vet inte hur det är att vara en 14-årig pojke av afroamerikansk härkomst. Jag vet inte hur det är att vara en 16-årig invandrare från Guatemala."

Som lärare, Wright noterade att det inte är bekvämt att prata om ras och att lärare kan gå vilse om de inte redan har tänkt på ras.

"Lägerläroplanen ramar in ras som en biologisk, verkligheten och biologiskt sett, hudfärg – mängden melanin i ens hud – spelar en viktig roll för överlevnad till reproduktion, men det är också en levd upplevelse. Om vi ​​inte tar itu med båda verkligheterna, vi gör studenterna en otjänst."

Vilket inte betyder att det inte finns några särskilt obekväma stunder.

"En 10-åring stirrade på skärmen med sina genetiska anor på den, " sa Wright. "Då sa han, "Den enda anledningen till att jag har någon europé i mig är att en av mina förfäder blev våldtagen."

Wright erkände att detta mycket troligt var fallet. Hon bad honom att också överväga möjligheten att det kan ha funnits ett samförstånd, kärleksfull relation, men medgav för barnet att han förmodligen hade rätt.

"Hur obehagligt det än är, som lärare kan vi inte gå tillbaka från den sanningen, " sa Wright. "Som ett samhälle, som individer, vi har inget hopp om att lösa några av våra kollektiva problem om vi inte har det här samtalet."

Förutom en förståelse för de vetenskapliga grunderna, camparna lärde sig andra saker. Enligt Wright, oavsett om de var mörkhyade eller ljushyade, campare var alla villiga att lyssna. När en 13-årig mörkhyad pojke talade om att aldrig gå in på hörnmarknaden utan att bli spårad, vita barn som aldrig upplevt detta blev frustrerade och arga och blev förespråkare.

"Vad skulle vi kunna göra om dessa unga forskare var tillgängliga i månader?" sa Wright.

Ingen husbil lämnades utanför. Även om ett barn adopterades och inte hade någon aning om sitt biologiska härkomst, deras DNA-data skulle peka dem till en geografisk plats från vilken de kom. Campare uppmuntrades att utforska dessa kulturer och kanske införliva några av dem i sina liv.

En unik del av lägerupplevelsen var tid avsatt för de unga forskarna att göra sin egen forskning. En husbil utforskade effekterna av ultraviolett strålning på lumbriculus maskar. En annan undersökte förhållandet mellan människans och hundens DNA.

En husbil, en begåvad konstnär, skapade ett genealogiskt träd av anime-karaktärer. Olika drag av anime-typ – både recessiva och dominanta – tilldelades karaktärer och ärvdes efteråt. Trädet kom komplett med teckningar av anime-karaktärerna och deras respektive egenskaper.

"Hon förstod tydligt begreppen, " sa Wright. "Även om det inte var ett traditionellt arvsträd, det fanns egenskaper och de fördes vidare, uppvisar heterozygositet eller homozygositet."

Läroplanen för sommarlägret är tänkt att vara en del av en läroplan för mellanstadiet. Andra forskare arbetar med moduler för studenter på grundutbildningen och testar resultaten på Spelman College och Morehouse College.

Henry Louis Gates Jr., PBS "Finding Your Roots" programvärd och Alphonse Fletcher Jr. University Professor, Harvard Universitet, är samarbetspartner i projektet. Han är också chef för Harvards Hutchins Center for African &African American Research.