Många forskningsstudier har visat att när ekonomin går bra, människor får fler barn, och när ekonomin går dåligt, de föder mindre.

Ny forskning från University of Notre Dame, dock, upptäcker något unikt – folk verkar sluta bli gravida flera månader innan lågkonjunkturen börjar.

Studien, "Är fertilitet en ledande ekonomisk indikator?" publicerades 26 februari i National Bureau of Economic Research serie arbetspapper. Den är medförfattare av Notre Dame-ekonomiprofessorerna Kasey Buckles och Daniel Hungerman, och Steven Lugauer från University of Kentucky.

Teamet jämförde föreställningar med andra välkända ekonomiska indikatorer - som konsumentförtroende och köp av varaktiga varor - under de senaste 30 åren och fann att föreställningar faller samtidigt eller till och med före andra indikatorer när en lågkonjunktur är på väg att börja.

"Vi visar att för de tre senaste lågkonjunkturerna, föreställningar förutspådde nedgången lika bra som traditionella ekonomiska indikatorer gjorde, "Buckles säger.

Teamet undersökte data om mer än 100 miljoner födslar som spänner över decennier i USA. Till skillnad från de flesta studier som använder data aggregerade upp till årsnivå, NBER-dokumentet fokuserar på tidpunkten för födslar inom året med hjälp av månads- eller kvartalsdata, vilket gjorde det möjligt för forskarna att studera förändringar som inträffade månader före en lågkonjunktur – förändringar som tidningar som använder årliga data skulle missa.

"När du granskar månads- eller kvartalsdata, mönstret blir tydligt, "Hungerman säger." Vi visar förekomsten och storleken av detta mönster före den stora lågkonjunkturen, och det är slående eftersom den lågkonjunkturen var känd som svår att förutsäga. Ingen av experterna såg det komma, och under de första månaderna, många företagsledare var övertygade om att ekonomin mådde bra – trots att antalet föreställningar sjönk och hade sjunkit ett tag.

"Medan fertilitetens cyklikalitet har studerats tidigare, möjligheten att föreställningar förändras månader innan lågkonjunkturen börjar har inte visats tidigare, " säger han. "Faktiskt, några välkända studier har till och med förklarat att mönstret vi hittar inte borde existera."

"Ett sätt att tänka på detta, "Buckles säger, "är att beslutet att skaffa ett barn ofta speglar ens nivå av optimism om framtiden."

Studien visar också att föreställningar är långsamma att återhämta sig när lågkonjunkturen tar slut. Den stora lågkonjunkturen fick som bekant en "arbetslös återhämtning". Denna studie finner att den också hade en "barnlös återhämtning."