Homo naledis relativt högre och mer slitstarka molarer gjorde det möjligt för den att ha en mycket mer nötande diet än andra sydafrikanska homininer. Detta är resultatet av en nyligen genomförd studie av forskare från Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Leipzig, University of Durham i Storbritannien och University of Arkansas i USA. Forskarna drar slutsatsen att Homo naledi kan ha ätit en mycket grovare kost än andra sydafrikanska homininer.

Däggdjur som äter mat som måste skäras, som löv och gräs, ha skarpare, mer komplexa molarer (d.v.s. fler spetsar och toppar), medan däggdjur som äter mat som måste krossas, som frukt och nötter, ha tråkigare, mindre komplexa molarer. Forskarna använde en teknik som kallas tandtopografi för att mäta molarskärpa, komplexitet, och andra aspekter av tandformen hos sydafrikanska homininer för att rekonstruera dieten hos Homo naledi.

Forskarna fann ingen skillnad i skärpa eller komplexitet mellan molarerna hos Homo naledi och andra sydafrikanska homininer, antyder att de åt mat med liknande mekaniska egenskaper. Dock, Homo naledi hade relativt högre, mer slitstarka molarer än andra sydafrikanska homininer, vilket tyder på att dess tänder var anpassade för att konsumera mat som nöt tänderna snabbare. "Vi tror att Homo naledi måste ha ätit mat täckt av damm eller grus, eller möjligen åt växter som innehåller massor av defensiva kiseldioxidpartiklar, känd som fytoliter, " sa Michael Berthaume från Max Planck Institute of Evolutionary Anthropology och Durham University, en av författarna till studien.

Skydd mot grova dieter

Växter producerar fytoliter eller "växtstenar" för att försöka förhindra att djur äter för mycket av dem. Djur som gräsätande antiloper som lever i torra, och därav grynig, miljöer har höga krönade molarer för att göra det möjligt för dem att äta kost som är tung i växtstenar och grus utan att slita bort tänderna för mycket.

Resultaten av denna studie tyder på att Homo naledi kan ha utvecklat en liknande strategi, och därför åt en annan diet än andra sydafrikanska homininer. "Detta ger stöd för tanken att Homo naledi, med sin blandning av egenskaper från tidigare och senare homininer, var ekologiskt distinkt från andra sydafrikanska homininer, " tillade Berthaume.