Mer än bara tilltalande för ögat, färg kan användas för att kommunicera meddelanden snabbt och effektivt.

Att hitta ett bra sätt att kommunicera med färg kan vara svårt, eftersom samma färg kan signalera olika betydelser – och olika färger kan signalera samma betydelse. Rött betyder stopp för en förare som närmar sig en korsning, och höga temperaturer på en väderkarta, och … slänga din tomma plastflaska här?

Forskare från University of Wisconsin–Madison har utvecklat en metod för att designa färgkodningssystem som är lätta nog att tolka att inga etiketter eller andra tips behövs. Psykologiprofessor Karen Schloss och professor i elektro- och datateknik Laurent Lessard, båda Wisconsin Institute for Discovery, använde återvinningskärl som ett testfall i en studie som nyligen publicerades i tidskriften Kognitiv forskning:principer och konsekvenser .

"Om du vill designa papperskorgar för att kassera papper, plast, glas, metall, kompost och skräp, vilka färger ska du använda?" frågar Schloss, som studerar hur vi reagerar på och tolkar färg. "Du kanske tror att det bara skulle räcka med att använda etiketter och att färgerna bara är dekorativa. Men, det är svårare för människor att få rätt budskap när färgerna inte matchar folks förväntningar baserat på etiketterna."

Till exempel, det skulle vara förvirrande om en skylt märkt "blåbär" var röd och en skylt märkt "jordgubbar" var blå.

Forskarna fann att de bästa färgerna att använda för återvinningsuppgiften var nyanser av vitt för papper, rött för plast, blek blågrön för glas, mörkgrå för metall, mörkgrön för kompost, och svart för skräp.

De började med att fråga folk vilken av 37 standardiserade färger de starkast förknippade med var och en av de återvinningsbara och papperskorgen. Men överlappande färgassociationer innebar att helt enkelt använda den starkast associerade färgen för varje behållare skulle ge en förvirrande och ineffektiv design.

"För papper, plast och glas, de översta färgerna är ganska lika för alla tre – vitt och grått, " säger Lessard. "Och om du tittar på kompost och skräp, toppfärgerna för dem - brunt, gult och grönt - är ganska lika, för."

Utmaningen var att hitta rätt balans mellan att plocka färger som är starkt förknippade med motsvarande återvinningsmaterial och plocka färger som undviker förvirring. Detta ledde till oväntade resultat. Till exempel, forskarna lärde sig att rött var den bästa färgen att använda för plast trots att sambandet mellan rött och plast var relativt svagt.

Lessard liknar färgkodningsproblemet med en vanlig problemklass i så kallad operationsforskning.

"Liknande avvägningar uppstår när man löser schemaläggnings- och logistikproblem inom industrin, som att få paket till sina destinationer i tid eller schemalägga flyg till en flygplats på ett sätt som minimerar förseningar." Lessard fortsatte:"Vi kom fram till vår lösning för färgkodningsproblemet genom att använda samma teknik."

En annan grupp av studiedeltagare bekräftade den resulterande färguppsättningen, korrekt anger vilken färgad soptunna som var för varje typ av återvinningsbar trots att kärlen var omärkta och i övrigt identiska.

Även om den aktuella studien – utförd med medförfattarna Charlotte Walmsley från Massachusetts General Hospital och UW–Madison psykologistudent Kathleen Foley – fokuserade på återvinning, Schloss beskriver en bredare vision för deras tillvägagångssätt.

"Vårt mål är att utöka och automatisera processen att skapa lätttolkbara färgkodningssystem, " säger hon. "Denna förståelse kommer inte bara att leda till mer effektiv användning av färg i design utan kommer också att främja vår förståelse av hur människor härleder betydelser från färger."

Men innan man uppnår det målet, Schloss säger, det finns några komplexa rynkor att träna. Det skulle vara nödvändigt att hitta sambandets styrkor mellan alla möjliga färger och alla möjliga koncept - en opraktisk bragd att uppnå genom att låta deltagarna göra alla dessa bedömningar i laboratoriet, som gjordes i återvinningsstudien. Istället, forskarna tror att de skulle kunna bryta de nödvändiga uppgifterna med ett automatiserat tillvägagångssätt som att använda Google Image Search eller en annan databas med märkta bilder.