En ny studie från North Carolina State University fann att, i genomsnitt, väljare och lokala ledare visade större oro för plast och annat skräp i havet efter att ha sett barnens presentationer.

Resultaten, publiceras i tidskriften Frontiers in Political Science, byggd på tidigare forskning som fann att utbilda barn om klimatförändringar var kopplat till en ökad oro hos föräldrar. De nya rönen indikerar att barn kan ha en bredare inverkan utanför sina familjer.

"Vårt labb har redan fastställt att barn kan påverka middagsbordet, och det är häftigt att se att de också kan påverka inom stadshus, för, " sa studiens huvudförfattare Jenna Hartley, en Ph.D. student i NC State Department of Parks, Rekreation och turismförvaltning. "Vi såg också att barn kunde hjälpa till att täppa till partiska klyftor i hur samhällsmedlemmar ser på den här frågan."

I studien, forskare tillfrågade vuxna efter att ha sett utbildningsevenemang eller videor utvecklade av cirka 2, 500 fjärde- och femteklassare i North Carolina. Eleverna genomförde först lektioner som utvecklats av Duke University Marine Lab Community Science Initiative om hur plast och annat skräp kan hamna i vattendrag.

Sedan, studenterna gjorde antingen personliga presentationer eller public service tillkännagivanden (PSA) videor som kunde delas virtuellt med väljare och lokala politiska ledare.

Under läsåret 2018-19 eleverna höll åtta personliga evenemang inklusive två skolpjäser, en konstutställning, och presentationer på restaurang- och skolstyrelsemöte. På grund av covid-19-pandemin, alla utom en av de personliga presentationerna under läsåret 2019-20 ställdes in, och studenter utvecklade PSA som kunde skickas online istället.

Forskare fick undersökningar från 172 vuxna, inklusive 65 väljare och 107 lokala tjänstemän, som antingen deltog i ett personligt evenemang eller fick en PSA online. Undersökningarna bad de vuxna att bedöma deras oro, på en skala från 1 till 5, om marint skräp före och efter presentationerna, där 1 är extremt obekymrad, och 5 är extremt oroliga. De bad också de vuxna att betygsätta deras stödnivå för politiska initiativ om marint skräp före och efter presentationen på en skala från 1 till 5.

Vuxnas oro för marint skräp ökade från ett genomsnittligt betyg på 3,93 till 4,42. Vuxna rapporterade också större stöd för politiken för marint skräp, med deras genomsnittliga poäng bland alla deltagare som ökade från 3,92 till 4,40.

Väljare hade större vinster i oro för marint skräp jämfört med lokala tjänstemän. Forskare fann inga skillnader i oro eller stöd för policyförändringar bland vuxna beroende på deras kön eller ras, om vuxna kände barnen eller inte, eller om presentationerna var personliga eller virtuella.

"Tillsammans med några av våra andra arbeten om barn som påverkar vuxna, den här studien pekar på en verklig potential för barn att ha en kraftfull plats vid bordet, sa Kathryn Stevenson, biträdande professor i parker, rekreation och turism ledning vid NC State. "Barn kan spela en verklig och nödvändig roll i den politiska processen, speciellt om vi fattar beslut om deras framtid. Vi måste överväga deras perspektiv."

Forskarna fann också att barnens presentationer kunde hjälpa till att minska politiska klyftor. Konservativa hade en lägre genomsnittlig oro för marint skräp initialt med ett betyg på 3,69, medan liberaler hade ett högre snitt på 4,36. Båda grupperna ökade sin oro i genomsnitt, med nivåer av oro bland konservativa som närmar sig liberalernas, efter presentationerna. Konservativas genomsnittliga poäng efter presentationerna var 4,33, och liberaler fick i genomsnitt 4,64.

De fann att när det gäller stöd för policyändring för att förhindra eller städa upp skräp i havet, liberalernas och konservativas genomsnittliga poäng förblev relativt polariserade.

"Vi har mycket att lära oss om hur kraftfull denna effekt är, hur länge dessa effekter varar, hur stor skillnad det kan göra, och med vem, " sa Stevenson. "Men än så länge, det är verkligen uppmuntrande. Barn borde ta hjärtat i det, och vet att de har makt. Och lärare och föräldrar bör förstå att barn har en viktig röst i samhället."