Forntida människor kunde göra några imponerande saker med elefantben.

I en ny studie, Arkeologen Paola Villa från University of Colorado Boulder och hennes kollegor undersökte verktyg som grävts ut från en plats i Italien där ett stort antal elefanter hade dött. Teamet upptäckte att människor på denna plats ungefär 400, För 000 år sedan tillägnade sig dessa kadaver för att producera en aldrig tidigare skådad uppsättning benverktyg - vissa tillverkade med sofistikerade metoder som inte skulle bli vanliga för ytterligare 100, 000 år.

"Vi ser andra platser med benverktyg just nu, sa Villa, en adjoint curator vid CU Boulder Museum of Natural History. "Men det finns inte den här variationen av väldefinierade former."

Villa och hennes kollegor publicerade sina resultat denna månad i tidskriften PLOS ONE .

Studien nollställs på en plats som heter Castel di Guido, inte långt från dagens Rom. För hundratusentals år sedan, det var platsen för en ravin som hade huggits av en tillfällig bäck – en miljö där 13 fot höga varelser som kallas raktuska elefanter (Palaeoloxodon antiquus) släckte sin törst, och dog ibland.

Castel di Guidos hominider använde sig väl av kvarlevorna, ockuperar platsen av och på under åren. Forskarna rapporterar att dessa stenåldersbor producerade verktyg med hjälp av en systematisk, standardiserat tillvägagångssätt, lite som en enda individ som arbetar på ett primitivt löpande band.

"På Castel di Guido, människor bröt elefanternas långa ben på ett standardiserat sätt och tillverkade standardiserade ämnen för att göra benverktyg, sa Villa. Den här typen av begåvning blev inte vanlig förrän långt senare.

Verktygslåda från stenåldern

Dessa uppfinningsrikedomar kom vid en betydande tidpunkt för hominider i allmänhet.

Precis runt 400, För 000 år sedan, Neandertalare (Homo neanderthalensis) hade precis börjat växa fram i Europa. Villa misstänker att Castel di Guidos invånare var neandertalare.

"Omkring 400, För 000 år sedan, du börjar se den vanliga användningen av eld, och det är början på neandertalarstamningen, ", sa Villa. "Detta är en mycket viktig period för Castel di Guido."

Det kan ha varit en produktiv sådan, för. I deras nya studie, Villa och hennes kollegor identifierade 98 benverktyg från Castel di Guido, som grävdes ut från 1979 till 1991. Fynden representerar det högsta antalet flagade benverktyg som gjorts av förmoderna hominider som forskare har beskrivit hittills. Den rika verktygslådan erbjöd ett brett utbud av användbara föremål:Vissa verktyg var spetsiga och kunde, teoretiskt sett, har använts för att skära kött. Andra var kilar som kan ha varit till hjälp för att klyva tunga elefants lårben och andra långa ben.

"Först gör du ett spår där du kan sätta in dessa tunga bitar som har en skäregg, sa Villa. "Då hamrar du på det, och någon gång, benet kommer att gå sönder."

Men ett verktyg skilde sig från resten:Teamet upptäckte en enda artefakt utskuren från ett ben från vild boskap som var långt och slätt i ena änden. Det liknar det som arkeologer kallar en lissoir, eller en slätare, en typ av verktyg som hominider använde för att behandla läder. Det märkliga:Lissoir-verktyg blev inte vanliga förrän omkring 300, 000 år sedan.

"På andra platser 400, För 000 år sedan, människor använde bara de benfragment de hade tillgängligt, sa Villa.

Användbara fynd

Någonting speciellt, med andra ord, verkade hända på den italienska platsen.

Villa tror inte att Castel di Guido hominider var mer intelligenta än sina motsvarigheter på andra håll i Europa. Istället, dessa tidiga människor använde helt enkelt de resurser de hade liggandes. Hon förklarade att denna region i Italien inte har mycket naturligt förekommande, stora bitar av flinta, så forntida människor kunde inte göra många stora stenverktyg.

What the region might have had a lot of, dock, were dead elephants. As the Stone Age progressed, straight-tusked elephants slowly disappeared from Europe. During the era of Castel di Guido's bone-crafters, these animals may have flocked to watering holes at the site, occasionally dying from natural causes. Humans then found the remains and butchered them for their long bones.

"The Castel di Guido people had cognitive intellects that allowed them to produce complex bone technology, " Villa said. "At other assemblages, there were enough bones for people to make a few pieces, but not enough to begin a standardized and systematic production of bone tools."