Under de senaste åren har ekonomer anslutit sig till historiker och andra för att tro att institutioner, som regeringar, marknader, och företag, är nyckeln till att förstå hur ekonomier fungerar. Ur forskningssynpunkt, utmaningen är hur man studerar vad som händer när institutioner förändras.

"När det gäller att studera hur en förändring i ekonomiska institutioner kommer att påverka hur ekonomin fungerar, historien har vägrat att utföra de rätta experimenten, " säger ekonomen Samuel Bowles från Santa Fe Institute, artikulera den månghundraåriga forskningsutmaningen.

Det finns ett begränsat antal omvälvande evenemang, som den bolsjevikiska revolutionen som ersatte kapitalismen med centraliserad ekonomisk planering, eller frigörelsen av amerikanska slavar. Och som dessa exempel antyder, när ekonomiska institutioner förändras, det beror oftast på att mycket annat också har förändrats, vilket gör det svårt att isolera de verkliga orsakseffekterna av de institutionella förändringarna i sig.

Med Daniele Girardi från University of Massachusetts, Bowles träffade på vad som är så nära ett naturligt experiment på samhällsomfattande institutionella förändringar som man kunde föreställa sig. Samla in ny data, forskarna studerade hur socialisten Salvador Allendes valseger i Chile den 4 september, 1970, påverkade värdet av företag på Santiagobörsen. Resultatet var nästan helt oväntat – särskilt av de rika.

Morgonen efter valet, Chilenska företag vaknade upp till en helt ny ekonomisk miljö, med övergripande nationaliseringar av företag som utlovats av den nya regeringen. Aktiernas värde sjönk med hälften.

USA:s nationella säkerhetsrådgivare Henry Kissinger ringde president Richard Nixon den 12 september, 1970.

"Det stora problemet idag är Chile, sa Kissinger.

Nixon svarade:"Deras aktiemarknad gick åt helvete."

En andra "institutionschock" inträffade tre år senare, när de chilenska väpnade styrkorna störtade den konstitutionella regeringen, ersätta Allende med affärsvänlig, autokratiskt styre under Augusto Pinochet. Börsen sköt i höjden, öka i värde över 80 procent på en enda handelsdag.

"Dessa effekter är gigantiska jämfört med befintliga studier, som har tittat på överraskande valsegrar för demokrater eller republikaner i USA och Labour vs konservativa i Storbritannien, " Girardi förklarar. "Skillnaden är att i Chile var det kapitalistiska ekonomiska systemet i sig på bordet."

I en annan nyutgiven tidning, Girardi fann att över hundratals nära val där skillnaderna mellan partiernas ekonomiska plattform var mycket mindre än i det chilenska fallet, en seger till vänster om mitten minskar börsvärdena med 5 till 10 procent.

Simon DeDeo (Carnegie Mellon University), som använder beräkningslingvistiska metoder för att studera institutionella förändringar i det förflutna, anmärker:"Människor berättar sällan för oss vad de verkligen tycker. Det fantastiska här är hur mycket några sidor gamla börsnoteringar kan avslöja:den borgerliga elitens rädsla, och deras smak för diktatur." DeDeo var inte involverad i den aktuella studien.

Bowles säger att takeaway-budskapet är att vi "inte kan förstå ekonomin genom en lins som är begränsad till ekonomi; vi måste införa lag, politik, historia, och de andra disciplinerna."