Forntida fossil avföring som hittades i centrala Spanien tillhörde fiskätande köttätare från den tidiga kritatiden, enligt en studie publicerad den 23 maj, 2018 i tidskriften med öppen tillgång PLOS ETT av Sandra Barrios de Pedro från Universidad Autónoma de Madrid, Spanien, och kollegor.

Fossiliserad avföring, eller koproliter, ge unika ledtrådar om diet och utfodringsbeteenden hos utdöda djur. Dessa fossiler är relativt rikliga i marina och terrestra sediment, men koproliter från floden, sjö, eller våtmarksmiljöer är svårare att hitta. I den här studien, forskargruppen analyserade en stor samling koproliter som hittats i sötvattensediment från cirka 129 till 125 miljoner år sedan, på Las Hoyas-anläggningen i centrala Spanien.

Forskarna valde ut 433 koproliter från en samling av nästan 2, 000 och analyserade sedan deras form, innehåll, och kemisk sammansättning. Exemplaren varierade mycket i form och storlek, vilket tyder på att de tillhörde en mängd olika vattenlevande ryggradsdjur. Dessa djur var troligen köttätare som livnärde sig huvudsakligen på fisk, såsom strålfenade fiskar och krokodiler, eftersom deras avföring var fylld med bitar av fiskfjäll och små fiskben. Denna hypotes stöddes av kemiska analyser, som avslöjade stora mängder benrester i koproliter.

Dessa fynd avslöjar några av ätbeteendena hos vattenlevande ryggradsdjur från tidiga krita och stödjer tidigare fossila bevis som tyder på att Las Hoyas var ett rikt och mångsidigt våtmarksekosystem.

"Hundratals koproliter från den tidiga kritatiden i Las Hoyas visar att de flesta av koproliter producerades av köttätande djur med iktyofa dieter, " säger Barrios de Pedro. "Koproliternas innehåll avslöjar skillnader i effektiviteten hos producenternas matsmältningsprocesser."