Rekommendationsbrev skrivna för kvinnor innehåller mer sannolikt ord eller fraser som väcker tvivel om jobb eller utbildningskvalifikationer än brev skrivna för män, enligt ny forskning från Rice University och University of Houston.

"Raising Doubt in Letters of Recommendation for Academia:Gender Differences and Their Impact" är tillgänglig online och kommer att dyka upp i en kommande tryckt upplaga av Journal of Business and Psychology . Forskningen leddes av Mikki Hebl, Martha och Henry Malcolm Lovett professor i psykologi, och hennes tidigare doktorand, Juan Madera, nu docent i hospitality management vid University of Houston.

Uppsatsen inkluderade två studier om språk som väcker tvivel i rekommendationsbrev. Forskarna definierade "tvivelhöjare" som fraser eller uttalanden som ifrågasätter en sökandes lämplighet för ett jobb. Detta språk delas in i fyra kategorier:negativitet (direkt att säga något dåligt), svagt beröm (indirekt kritik av någon eller något genom att ge en liten komplimang), häckar (försiktigt eller vagt språk) och irrelevant information (går i en riktning som inte är relaterad till arbetsbeskrivningen). Exempel på tvivelväcker påståenden som "kandidaten har en något utmanande personlighet" eller "hon kan bli en bra ledare i framtiden."

Den första studien visade att i genomsnitt, brev skrivna för kvinnor innehöll mer sannolikhet som en tvivel som höjer tvivel än brev som skrivits för män (oavsett om en man eller en kvinna skrev brevet). Detta gällde negativitet, säkring och svaga lovord men inte för irrelevanser. Hebl noterar att tvivelhöjare inte är utomordentligt ovanliga – i genomsnitt, mer än hälften av breven innehöll minst en. Hon noterar också att en sådan formulering kan väga in i beslut där kandidater annars har mycket liknande kvalifikationer.

"Rekommendationsbrev är vanligtvis så positivt sneda till att börja med att en "tvivelhöjare" kan sticka ut i ett hav av positivitet, " sade Hebl. "Också, rekommendationer görs hela tiden, även om de inte är i brevform. Det är så viktigt att tänka på hur språket speglar subtila fördomar, eftersom dessa talade subtiliteter också kan läggas ihop med tiden för att skapa skillnader."

I den andra studien, forskarna undersökte om människor faktiskt kände igen och påverkades av en tvivelhöjare i ett rekommendationsbrev. Ungefär 300 universitetsprofessorer över hela landet ombads betygsätta ett rekommendationsbrev. Brev manipulerades för att bara ha en av de fyra tvivelhöjare och att skrivas för antingen en man eller kvinna; all annan information i brevet var identisk för alla villkor. Forskarna fann att närvaron av någon av tre tvivelväcker – negativitet, svagt beröm eller häckar – fick professorerna att betygsätta dessa bokstäver negativt. Den fjärde tvivelhöjaren, irrelevant information, gjorde ingen skillnad i hur bokstäverna betygsattes.

Hebl noterade att tvivelhöjare ansågs vara negativa oavsett om brevet var skrivet för en man eller kvinna.

"Jag skulle föreslå att du undviker dessa typer av fraser i rekommendationer om du försöker skriva ett starkt brev, "Hebl sa, "och att vara medveten om att de kan vara mer benägna att oavsiktligt glida in i brev för kvinnor än män."