Den första upptäckten av polynesisk taro som odlades i maoriernas trädgårdar på 1400-talet kan göras anspråk på av ett arkeologiskt forskningsprojekt på Ahuahu-Great Mercury Island.

Utfört gemensamt av University of Auckland och Auckland War Memorial Museum, projektets nya bevis visar den sofistikering med vilken tidiga Māori först använde den Nya Zeelands miljö, och även att de utvecklade våtmarksträdgårdar för taro.

Tidigare arkeologiska bevis gynnade kumara som den enda livskraftiga grödan i Nya Zeelands kallare klimat, men denna nya forskning, som utforskade historien om Māori-bosättningen på ön, indikerar att taro också var en viktig gröda i den tidiga maori-dieten, tillsammans med lummiga grönsaker som pūhā och vattenkrasse.

Under omfattande fältarbete på den privata ön utanför Coromandels östra kust, palynolog Matthew Prebble vid Australian National University, tillsammans med ett team av arkeologer från University of Auckland och Auckland War Memorial Museum, analyserade nedgrävda sediment från träsk som innehöll pollen från taro och andra bladgrönsaker.

Avlagringarna har radiokoldaterats till 1300-talet, för cirka 600 till 700 år sedan. Tillsammans med taro och kumara, några av de gröna bladväxterna introducerades förmodligen av Tūpuna Māori, och trädgårdarna på Ahuahu är bland några av de tidigaste kända i Nya Zeeland.

Lagmedlem, University of Aucklands professor Simon Holdaway, säger att arkeologer länge har övervägt det svalare klimatet i Nya Zeeland, jämfört med det varmare klimatet på polynesiska öar, hindrade tidiga försök Māoris tidiga försök att odla traditionella polynesiska grödor som taro.

"Dessa bevis för tidig taroproduktion motbevisar den sedan länge hållna uppfattningen att endast kumara kunde odlas i Nya Zeeland, " han säger.

"Det indikerar att Tūpuna Māori från början kan ha fokuserat på taro och skapat specialiserade våtmarksträdgårdar för ändamålet; kumara blev sedan huvudgrödan efter 1500 e.Kr.."

Föreuropeiska maoriträdgårdar ansågs också ha varit relativt ogräsfria, men de fossila pollenresterna från Ahuahu tyder på att inhemska ätbara lövväxter som vattenkrasse och pūhā var vanliga. Den tidiga maori-dieten balanserades av en rad grönsaker.

Baserat på denna information, man tror nu att Ahuahu användes av Tūpuna Māori för att odla trädgårdar på grund av den begränsade mängden kauri- och rimu-skogar som var svåra att rensa med eld, den begränsade exponeringen för frost och likheten mellan ön och de polynesiska hemlandsöarna.

Matthew Prebble har också analyserat träskkärnor från öar i södra Franska Polynesien, i Raivavae och Rapa, som visade att många av samma ogräs också levde i tidiga taroträdgårdar i subtropikerna och tropikerna.

De nya bevisen tyder på att polynesiska trädgårdsmästare var uppfinningsrika och anpassade miljön för att fortsätta odla sin basföda, taro.

En artikel om denna banbrytande forskning, författad av Matthew Prebble, publicerades idag i Proceedings of the National Academy of Sciences .