När katastrofen inträffar, människor vänder sig ofta till religion för att få tröst och stöd. Ett kraftfullt exempel på detta nyligen kommer från en studie som heter "Faith after an Earthquake, "av framstående Nya Zeelands forskare inom religion och samhälle Chris Sibley och Joseph Bulbulia. De dokumenterar en ökning av närvaron av gudstjänster i staden Christchurch, Nya Zeeland, efter en stor och dödlig jordbävning i början av 2011 – även när nyazeeländare som helhet gick till kyrkan mindre. Så småningom, fastän, saker återgick till det som de hade varit, med religion på tillbakagång även i Christchurch.

Som religionsforskare, Jag tyckte att detta var slående på grund av den speciella stringens i deras forskning:Skalvet inträffade mellan omgångar av undersökningar i en långtidsstudie om nyzeeländares attityder, värderingar och religiösa övertygelser. Resultaten från 2009, före skalvet, och 2011, efter det hände, låt forskare observera samma individer före och efter naturkatastrofen. Resultaten visade att människor som bor nära jordbävningen, oavsett om det är religiöst eller inte före evenemanget, blev mer religiös i spåren av tragedin, åtminstone för en stund.

Jag är knappast ensam om att undra vad i människans natur som orsakar detta. Ett av mina forskarlag använder datorer för att studera hur religion interagerar med komplexa mänskliga sinnen, inklusive i processer som att hantera reaktioner på skrämmande händelser. Det är ganska vanligt att ingenjörer använder beräkningsmodeller för att köra virtuella experiment – ​​säg, för att se till att en bro klarar en stor orkan - för det är mycket billigare och säkrare. Vi arbetar med att bygga en beräkningsmodell vars virtuella människor beter sig som levande människor gör när de är hotade.

Låt möta det, människor reagerar ofta på skrämmande sätt på skrämmande händelser:de slår ut, skyll på oskyldiga människor, fly från stress till självbeskyddande viloläge eller starta krig. Vissa människor vänder sig till religionen för att få tröst, och vissa använder religion för att rättfärdiga sitt skrämmande beteende. Det skulle vara trevligt att veta mer om hur detta psykosociala system fungerar.

Datorer kan representera komplexa sociala system i verkligheten

Som de ingenjörer som vill se hur en bro kommer att röra sig i hårda vindar, mitt teams arbete, del av en satsning som kallas Modeling Religion Project, använder beräkningsmodeller för att utvärdera hur samhällen förändras under stress. Vi har medarbetare på Center for Mind and Culture i Boston; Virginia Modeling, Analys- och simuleringscenter vid Old Dominion University; och Högskolan i Agder i Kristiansand, Norge. Vi har fått ekonomiskt stöd från John Templeton Foundation.

Vårt team börjar med förståelsen att många aspekter av mänskligt liv, inklusive religion, är extremt komplexa system. Individers aktiviteter, känslor och religiös övertygelse har långtgående effekter. Kollektivt, de påverkar globala trender som förändringar i politisk makt, krigsförklaringar eller själva civilisationens organisation. Till och med något så personligt som att bestämma sig för om man ska ha ett barn, sett i ett samhälle, kan lägga till en förändring i befolkningstillväxten. Vårt team har ännu inte identifierat kopplingar som skulle tillåta oss att göra många användbara förutsägelser, men vi jobbar på det.

Vår forskningsstrategi är att använda ett komplext system – en virtuell miljö i en dator – för att studera den verkliga världens komplexa system, med fokus på dem där religion spelar en roll. Ett exempel är terrorhanteringssystemet, som psykologer använder för att förklara hur människor hanterar sina reaktioner på skrämmande händelser som naturkatastrofer, utbrott av infektionssjukdomar eller sociala hot från utomstående. Religiösa övertygelser och beteenden kan spela nyckelroller.

Forskarna i Nya Zeeland föreslår att religion direkt tröstar människor som lider eller påminner dem om motståndskraften hos andra som också har lidit mycket, som Jesus på korset eller martyrer som torterades. Det mänskliga förhållningssättet till att bearbeta skrämmande händelser involverar ett utsökt komplext system av djupt intuitiva mänskliga svar på känslomässiga, sociala och miljömässiga hot och osäkerheter.

För att utforska denna mänskliga dynamik med en dator, vi designade en konstgjord värld befolkad av ett stort antal datorstyrda karaktärer, kallas "agenter". Agenterna är programmerade att följa regler och tendenser som identifierats hos människor genom psykologiska experiment, etnografisk observation och social analys. Dessa inkluderar regler som "sök tröst och skydd när jag är rädd." Sedan såg vi efter vad som händer i det konstgjorda samhället – som om agenternas religiösa deltagande ökar i kölvattnet av en skrämmande katastrof.

När vi bygger dessa agenter och de konstgjorda samhällen de lever i, vi testar dem mot välkända verkliga exempel, såsom data som samlats in om kyrkobesök före och efter jordbävningen i Christchurch. Ju bättre våra agenter efterliknar riktiga människors beteende under sådana omständigheter, ju närmare modellen är i linje med verkligheten, och desto bekvämare säger vi att människor sannolikt beter sig som agenterna gjorde i nya och outforskade situationer.

Detta konstgjorda samhälle är en förenklad modell av det mänskliga samhället, men en rimlig telefax i de avseenden som är viktiga för att få känslor av reaktioner på skrämmande händelser. En användbar skillnad är att vi kan experimentera med det konstgjorda samhället. Vi kan köra alla möjliga virtuella "vad-om-experiment":Vad händer med religiöst deltagande och personlig bön om frekvensen av naturkatastrofer ökar? Utlöses våld om ett samhälle översvämmas av flyktingar från en främmande religiös kultur? Skulle vi kunna hålla våldstendenser i schack genom att träna människor att vara mindre känsliga för upplevda hot från okända människor?

Experimenterar i ett konstgjort samhälle

I ett av våra experiment, vi tittade på agenternas styrka i religiös övertygelse över tid för att se när den förblev konstant, ökat, minskat eller fluktuerat i en cykel. Vi skapade en virtuell värld fylld med 1, 000 agenter och gav dem några regler (som "förenas när de är hotade"), några tillfälliga händelser (ett sjukdomsutbrott eller en naturkatastrof) och vissa inställningar som vårt forskarteam kunde anpassa varje gång vi körde simuleringen (som hur snabbt agentångest lättar över tiden). Under veckor, vi körde simuleringen miljontals gånger med ett brett utbud av variationer i modellinställningar och utvärderade de resulterande data.

Vi fann att både individuella egenskaper och miljöhändelser påverkade styrkan i en agents religiösa övertygelse. Till exempel, vissa agenter tröttnade snabbare på religiösa ritualer än andra. Andra faktorer inkluderade svårighetsgraden och frekvensen av faror som farliga jordbävningar eller sjukdomsutbrott.

I modellens virtuella värld, vi såg också mönster i hur olika typer av grupper använder religiösa ritualer för att hantera sin terror. Kulturellt skilda grupper vars medlemmar hanterade faror ganska väl föredrog att hantera ritualer med små grupper av vänner, som sannolikt inte skulle explodera i våld. Men kulturellt homogena populationer vars medlemmar hade låg tolerans för faror föredrog ritualer i mycket stor skala, och den typen av ritualer hade potentialen att vara ganska farliga. Uppenbarligen fanns det verkliga faktorer som vi inte simulerade, men det låter som det som har hänt i Kashmir-regionen i Indien, där massiva begravningar leder till demonstrationer och matar ett militant uppror. Och det är som de periodiska explosionerna av våld mot judar när medeltida kristna firade påsk i stora processioner. Det är inte svårt att tänka på andra exempel:De inträffar tragiskt ofta.

Vår strategi kan inte förutsäga allt mänskligt beteende - inte ens allt religiöst beteende från människor inför naturkatastrofer. Men det genererar viktiga insikter och förutsägelser som framtida forskning kan testa – till exempel hur gruppdiversitet och olika copingstrategier kan ge olika resultat. Människosimulering i aktion är stökigare än att modellera broar, men det kan vara ett användbart sätt för forskare att förstå varför människor beter sig som de gör.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.