De handskrivna inventarierna hade legat i stort sett orörda i århundraden. Sand som användes för att torka bläcket låg fortfarande mellan sidorna. Prydligt skrivna inuti fanns tusentals listor som kan innehålla nyckeln till ett bestående pussel inom ekonomi – ger utbildning bränsle till ekonomisk tillväxt?

År 1752, Juliana Schweickherdt, en 50-årig nybörjare som bor i det lilla samhället Wildberg i Schwarzwald, blev tillrättavisad av det lokala vävarskrået för att "väva tyg och kamma ull, mot skråförordningen".

När Juliana fortsatte att ta jobb reserverade för manliga skråmedlemmar kallades hon inför skrådomstolen och bötfälldes motsvarande en tredjedel av en pigans årslön. Hela affären spelades sedan in prydligt
i en reskontra.

Det var en liten trotshandling med dagens mått mätt, men det speglar en tid då lagar i Tyskland, och på andra ställen, reglerat människors tillträde till arbetsmarknaden. Guildens dominans hindrade inte bara människor från att använda sina färdigheter, som i Julianas fall, men höll också tillbaka även de enklaste industriella innovationer.

Det som gör denna detalj i Julianas liv så intressant är att den är en av ett stort antal observationer i en enorm databas om livet för sydvästtyska bybor mellan 1600 och 1900. Byggd av ett team under ledning av professor Sheilagh Ogilvie vid Ekonomiska fakulteten , databasen innehåller domstolsprotokoll, guild reskontra, församlingsböcker, byfolkräkningar, skattelistor och – det senaste tillägget – 9, 000 handskrivna inventarier som listar över en miljon personliga ägodelar som tillhör vanliga kvinnor och män under tre århundraden.

Ogilvie, som upptäckte inventarierna i två tyska samhällens arkiv för 30 år sedan, tror att de kan ha svaret på en gåta som länge har förbryllat ekonomer:bristen på bevis för ett orsakssamband mellan utbildning och ett lands tillväxt och utveckling.

"Det kan låta som om det här är en no-brainer, " förklarar Ogilvie. "Utbildning hjälper oss att arbeta mer produktivt, uppfinna bättre teknik, tjäna mer, skaffa färre barn och investera mer i dem – visst måste det vara avgörande för ekonomisk tillväxt? Men, om du ser tillbaka genom historien, Det finns inga bevis för att en hög läskunnighet fick ett land att industrialiseras tidigare."

Hon förklarar att mellan 1600 och 1900, England hade bara medelmåttiga läskunnighetsgrader enligt europeiska standarder, ändå växte dess ekonomi snabbt och det var det första landet som industrialiserades. Tyskland och Skandinavien hade utmärkta läskunnighetsgrader, men deras ekonomier växte långsamt och de industrialiserades sent.

"Moderna gränsöverskridande analyser har också kämpat för att hitta bevis för att utbildning orsakar ekonomisk tillväxt, även om det finns gott om bevis för att tillväxt ökar utbildningen, " tillägger hon.

Inventeringarna som Ogilvie analyserar listar kvinnors och mäns tillhörigheter vid äktenskapet, omgifte och död. Från grävlingskinn till biblar, dyngkärror till torkade äppelskivor, symaskiner till scharlakansröda kroppar – bybornas hela världsliga varor listades. Inventeringar av jordbruksutrustning och hantverksverktyg avslöjade ekonomiska aktiviteter; ägande av böcker och utbildningsrelaterade föremål som pennor och tavlor föreslog hur människor lärde sig.

Dessutom, skattelistor registrerade värdet av gårdar, verkstäder, tillgångar och skulder; signaturer och människors uppskattningar av deras ålder indikerade läs- och räknefärdigheter; och domstolsprotokoll avslöjade hinder som kvävde industrin, som Juliana och hennes ullkamning.

"Tidigare studier hade vanligtvis bara en proxy för att koppla utbildning med ekonomisk tillväxt - närvaron av skolor och tryckpressar, kanske, eller skolskrivning, eller förmågan att skriva namn.

Denna databas ger oss flera indikatorer för samma individer, " förklarar hon. "Jag började inse att för första gången någonsin, det var möjligt att koppla läskunnighet, räknefärdighet, rikedom, arbetsamhet, innovativt beteende och deltagande i kontantekonomin och kreditmarknaderna – för enskilda kvinnor och män, rik och fattig, på mycket lång sikt."

Sedan 2009, Ogilvie och hennes team har byggt upp den stora databasen med materiella ägodelar ovanpå deras fullständiga demografiska rekonstruktion av människorna som levde i dessa två samhällen. "Vi kan följa samma människor – och deras ättlingar – genom 300 år av utbildningsmässiga och ekonomiska förändringar, " hon säger.

Individuella liv har utspelats framför deras ögon. Berättelser som den om mannen som ville odla en ny gröda – rovor – men som förbjöds av byrådet eftersom det innebar att han körde sin vagn till fälten vid en annan tidpunkt, hotar andras grödor i det kommunala växelsystemet.

Eller den unga väverskan Magdalena Schöttlin bötfällt 11 dagslöner för att hon bar en "alldeles stor halsduk ... ovanför sin station". Eller 24-åringarna Ana Regina och Magdalena Riethmüllerin som tuktas 1707 för att de läst böcker istället för att lyssna på pastorns predikan. "Detta säger oss att de fortsatte att utveckla sina läsfärdigheter åtminstone ett decennium efter att de lämnat skolan, " förklarar Ogilvie.

Det skulle vara lätt att fokusera på dessa berättelser – ambitionerna och tragedierna, samhälleliga normer och individuella uppror, ägodelarna dyrbara och prosaiska – men, säger Ogilvie, nu när datainsamlingsfasen för projektet är klar, "det är dags att ställa de stora frågorna".

Ett sätt att se på om utbildning orsakar ekonomisk tillväxt är att "hålla rikedomen konstant" och följa livet för människor på en viss nivå, rik eller fattig, förklarar hon. "Finner vi utbildning positivt kopplat till odling av nya grödor, eller till antagandet av industriella innovationer som stickramar eller symaskiner? Eller till inköp av "moderna" varor som bomull eller kaffekoppar? Eller till kvinnligt arbetskraftsdeltagande eller engagemang på kreditmarknaden?"

Teamet kommer också att fråga om fler högutbildade kvinnor fick färre barn – vilket gjorde det möjligt för dem att investera mer i dem de hade – samt vilken aspekt av utbildning som hjälpte människor att engagera sig mer i produktiva och innovativa aktiviteter. Var det, till exempel, läskunnighet, räknefärdighet, bokägande, års skolgång? Fanns det en tröskelnivå – en tipppunkt – som behövde nås för att påverka den ekonomiska utvecklingen?

Ogilvie hoppas kunna börja hitta svar på dessa frågor under de kommande två åren. En sak är redan klar, hon säger:sambandet mellan utbildning och ekonomisk tillväxt är långt ifrån okomplicerat.

"Tysktalande Centraleuropa är ett utmärkt laboratorium för att testa teorier om ekonomisk tillväxt, " förklarar hon. "Vi vet att läskunnigheten och bokägandet var högt och ändå förblev regionen fattig. Vi vet också att lokala skrån och handelsföreningar var mäktiga och gjorde motstånd mot förändringar som hotade deras monopol. Förankrade byoligarkier motsatte sig störande innovationer och blockerade arbetskraftsinvandring.

"Tidiga fynd tyder på att de potentiella fördelarna med utbildning för ekonomin kan hållas tillbaka av andra barriärer, och detta har konsekvenser för idag, ", säger hon. "Enorma summor spenderas på att förbättra utbildning i utvecklingsländer, men dessa utgifter kan misslyckas med att ge ekonomisk tillväxt om restriktioner blockerar människor – särskilt kvinnor och fattiga – från att använda sin utbildning på ekonomiskt produktiva sätt. Om ekonomiska institutioner är dåligt inrättade, till exempel, utbildning kan inte leda till tillväxt."

Ogilvie hoppas också kunna gräva djupare i vilka aspekter av utbildning som är viktiga. "Vi känner intuitivt att svaret på Tolstojs berömda fråga – 'Kan det finnas två åsikter om fördelen med utbildning?' – är den som Tolstoj ger:'Om det är bra för dig, det är bra för alla”.

"Men medan vissa typer av skolgång bara gynnar leverantörerna eller myndigheterna, andra typer gör barnen gladare, öka sin produktivitet, maximera inverkan på människors välbefinnande och gynna samhället i stort."

Ogilvie tror att uppgifterna kommer att innehålla svar, och säger:"Jag tittar på vad vi har samlat på mig och jag inser att jag kommer att arbeta med dessa inventeringar för resten av mitt liv... Jag kan tänka mig mycket värre öden."