UNSW-forskare har visat – för första gången – att en serie högprofilerade gravplatser i Stilla havet, Medelhavet och norra Skottland var sannolikt relaterade till katastrofala tsunamier. Verket publicerades i Tidskrift för arkeologisk metod och teori .

Hedersprofessor James Goff från PANGEA Research Center vid UNSW Sydney, som var medförfattare till tidningen, säger att forskningen ger nya insikter i tidigare interaktioner mellan människa och miljö och ett nytt perspektiv på tidigare katastrofala händelser.

"Tsunamis har aldrig betraktats som förklaringar till begravningsplatser tidigare - vilket är anledningen till att inga förhistoriska massgravar vid kusten någonsin har identifierats i det arkeologiska arkivet som tsunamirelaterade.

"Att bevisa att en plats är relaterad till en tidigare tsunami kan leda till en grundläggande omskrivning av hur vi tolkar kustnära mänsklig bosättning i förhistorien, och förändra det vi trodde att vi visste om kulturen och människorna som bodde i regionen vid den tiden. Det kan också få dramatiska konsekvenser för hur arkeologer analyserar en plats."

Forskarna tittade på kustbegravningsplatser på Salomonöarna och Vanuatu samt på Orkney och Shetland. Massgravarna täcker en lång tidsram av mänsklighetens historia – de är från omkring 5000 år sedan till så nya som för omkring 500-600 år sedan.

"Vi vet redan att tsunamis har inträffat i alla områden som vi utforskade i den här studien, och åldrarna för massbegravningar matchar de geologiska bevisen för tidigare händelser, " säger professor Goff.

"När man tittar på bevisen från gravplatserna med tanke på potentialen för tsunamier, vi kunde göra ett starkt argument för att många av dessa platser var relaterade till stora tsunamier, i motsats till mer standardiserade förklaringar som krigföring eller en epidemi.

"Till exempel, på platsen på Salomonöarna, metoden för begravning och åldern på de begravda människorna överensstämmer med vad vi kan förvänta oss efter en tsunami – människor begravdes i atypiska positioner, och de är ovanligt unga."

Dödssiffrorna i moderna kustbefolkningar på grund av den senaste tidens katastrofala tsunamier i Japan och Indonesien har visat världen hur förödande dessa händelser kan vara. Massgravar med upp till 60, 000 kroppar illustrerar att behovet av att begrava de döda efter händelsen ofta överväldigar de normala begravningsprotokollen.

"Vår arkeologiska forskning i kombination med geologiska bevis inser att exakt vad som har hänt i moderna händelser måste ha hänt tidigare. Denna analyslinje kommer förhoppningsvis att börja ligga i framkant av forskarnas sinnen när de ska gräva ut en massbegravning vid kusten, säger professor Goff.

Forskarnas argument är inte att varje massbegravning är tsunaminelaterad, men i synnerhet i kustnära sammanhang, det finns en fara att inte överväga det och, som sådan, misstolkar mycket om interaktioner mellan människa och miljö i förhistorien.

Genevieve Cain från University of Oxford, huvudförfattaren till den banbrytande tidningen, säger att teamet nu hoppas kunna ta arbetet till nästa nivå.

"Det finns en ganska enkel väg framåt här. När människor dör i en tsunami, de andas in saltvatten som innehåller små marina mikroorganismer som kallas kiselalger, vilket betyder att de kvävs och sedan drunknar.

"Dessa kiselalger färdas genom blodomloppet och deponeras och bevaras i benmärgen i större ben. Om vi ​​kan hitta marina kiselalger, detta kan tyda på att kroppen är ett tsunamioffer."

Forskarna söker nu medel för att systematiskt kontrollera skelettrester från massgravplatser runt om i världen för att driva forskningen in i nästa steg.