Forskare har upptäckt en ny art av lobopodian, en gammal släkting till nutidens sammetmaskar, i 430 miljoner år gamla siluriska stenar i Herefordshire, STORBRITANNIEN.

Laget, bestående av forskare från Oxfords universitet, Yale, Leicester och Manchester, och Imperial College London, har kunnat tredimensionellt rekonstruera det exceptionellt välbevarade fossilen med hjälp av digital teknik.

Forskningen rapporteras i Royal Society journal Öppen vetenskap .

Författare Derek Siveter, Professor emeritus i geovetenskap vid Oxford University och Honorary Research Associate vid Oxford University Museum of Natural History, sade:"Lobopodianer är extremt sällsynta i fossilregistret, utom i den kambriumska perioden. Maskliknande varelser med ben, de är en anhörig marin släkting till nutidens sammetmaskar, eller onykoforer - rovdjur som lever i vegetation, främst på södra breddgrader.

"Denna nya lobopodian, som vi har kallat Thanahita distos, upptäcktes under fältarbete i ett område av siluriska stenar i Herefordshire. Det är den första lobopodian som formellt beskrivs från stenar i silurisk ålder över hela världen; undantagsvis, det är helt tredimensionellt bevarat, och den representerar en av endast åtta kända tredimensionellt bevarade lobopodiska eller onykoforanska fossila exemplar.

"Vi har kunnat rekonstruera varelsen digitalt med en teknik som kallas fysisk-optisk tomografi. Detta innebär att man tar bilder av fossilen med en bråkdel av en millimeter från varandra, sedan "sy ihop" bilderna till ett "virtuellt fossil" som kan undersökas på skärmen. "

Professor Siveter och kollegor har utfört fältarbete i Herefordshire sedan mitten av 1990-talet. Den sedimentära fyndigheten där den upptäcktes har sedan blivit känd som Herefordshire Lagerstätte, termen Lagerstätte som indikerar att den innehåller exceptionellt bevarade fossiliserade rester av mjuka djur. Fossilerna deponerades för 430 miljoner år sedan i ett marint bassäng som sträckte sig över det som nu är centrala England till Wales, och de bevaras i knölar i en mjuk, krämfärgad vulkanisk aska blandad med marint sediment.

Professor Siveter sa:"Thanahita distos och de andra djuren som fossiliserades här bodde troligen 100 till 200 meter ner, möjligen under det djup till vilket mycket ljus tränger in. Vi drar detta för att vi inte hittade några rester av fotosyntetiska alger, som är vanliga i samtidiga stenar som ligger på grundare punkter på havsbotten i öster.

"Vissa speciella omständigheter tillät deras anmärkningsvärda bevarande. Den första var den omedelbara utfällningen av lermineraler runt de döda organismerna, som förfallit med tiden, lämnar tomma utrymmen bakom. Mineralkalciten - en form av kalciumkarbonat - fyllde sedan dessa naturliga formar, replikerar djurens form. Nästan samtidigt, hårda konkretioner började bildas, cementeras av kalcit. Tack vare den tidiga härdningen av dessa siluriska tidskapslar på detta sätt, fossilerna klämdes inte när askskiktet långsamt packades ihop. "

Han tillade:"Vissa lobopodianer ligger i en position på livets träd som förebådar det hos de markbundna sammetmaskarna, medan andra är föregångare till leddjur:"kungskrabborna, "spindlar, kräftdjur och relaterade former. Sedan dess upptäckt, Herefordshire Lagerstätte har gett en mångfald leddjur som har bidragit mycket till vår förståelse av paleobiologi och tidig historia för denna mycket viktiga ryggradslösa grupp. Lobopodian Thanahita distos tillhör en förlängd, panartropod gruppering.

"Ytterligare, morfologisk analys placerar den inom en lobopodiansk grupp som kännetecknar en tidigare geologisk tid i Kambrium - för cirka 520 till 510 miljoner år sedan - vilket indikerar överlevnad för denna grupp under cirka 100 miljoner år. "