Barn som mötte skrämmande hinder för framgång i klassrummet hade ett tydligt budskap till forskare från University at Buffalo som bad dem som unga vuxna att se tillbaka på sina erfarenheter av misshandel, hemlöshet och deras tid i skolan:Vuxna kan göra bättre ifrån sig.

"Det är som om de ber oss som vuxna att inte ge upp dem, att hålla med dem, " säger Annette Semanchin Jones, en biträdande professor vid UB:s School of Social Work (SSW) och huvudförfattare till uppsatsen tillsammans med kollegorna Elizabeth Bowen och Annahita Ball, som även är biträdande professorer i UB:s SSW.

I en ny studie som undersökte ungdomarnas upplevelser i skärningspunkten mellan systemen avsedda att ta itu med flera stressorer och negativa upplevelser, forskargruppens resultat tyder på att även de mest utsatta barnen kan peka på specifika vuxna som gjort skillnad i deras liv.

"Oavsett våra roller kan vara - lärare, socialarbetare eller barnskyddsarbetare – vi måste ta den rollen på allvar och förstå dess betydelse."

Semanchin Jones säger att studiens deltagare pratade ofta om professionella tjänsteleverantörer, familjemedlemmar och andra vuxna som fyllde dessa viktiga roller och hade en positiv inverkan på ungdomar.

"Det finns utrymme för dessa system att identifiera och mobilisera det stödet på ett strukturerat sätt så att vuxna leverantörer kan finnas där för ungdomar, " säger Semanchin Jones.

Kommunikation är avgörande i dessa fall.

"Det stod inte explicit men i analysen var det uppenbart att vi också måste arbeta bättre inte bara inom dessa system, men över dessa system, " säger hon. "Vi måste hitta bättre sätt att se till att ungdomar inte faller mellan stolarna. Förbättrad kommunikation skulle göra det möjligt för olika system att dela mål och data och skapa team som inkluderar ungdomarna bland sina medlemmar."

Teamets studie, publiceras i tidskriften Barn- och ungdomstjänstens granskning , började som en informell diskussion om olika projekt som involverade var och en av forskarnas arbete. Semanchin Jones forskningsinriktning är barnskydd. Bowen är expert på hemlöshet och hemlösa ungdomar. Balls expertis ligger inom skolsocial service och positiv ungdomsutveckling.

"Vi insåg att vi i många fall pratade om samma grupp ungdomar, " säger Semanchin Jones.

Även om befintlig forskning ofta har undersökt utbildningsresultat för ungdomar som upplever hemlöshet och det finns en separat litteratur om utbildningsresultat för ungdomar i fosterhem eller som har blivit misshandlade, få studier har undersökt hur alla dessa hinder påverkar skolprestationer.

Eftersom utsatta ungdomar ofta interagerar med flera system samtidigt, forskarna kombinerade sina expertområden och använde ett systemövergripande ramverk för att utforska möjliga skyddsfaktorer och interventioner samt andra element som kan hindra utbildningsresultat.

De intervjuade 20 deltagare i åldrarna 18 till 24. Gruppen var olika när det gäller ras, etnicitet och sexuell läggning. Forskare bad dem att minnas och beskriva så mycket som möjligt sina erfarenheter av dessa olika system.

"Att intervjua deltagarna som unga vuxna gav ett unikt perspektiv, " förklarade Bowen. "De var inte särskilt långt borta från barndomen, men de kunde också reflektera över sin utbildning och tidigare erfarenheter på insiktsfulla sätt som nya vuxna."

De noterade flera nyckelfaktorer som hinder för en bra utbildning.

• • Deltagarna sa att de ofta kände sig helt på egen hand, som om de hade uppfostrat sig själva.
  • De kände en bristande kontroll och att de olika systemen fattade beslut om dem, inte med dem, som var de kunde bo och gå i skolan.
  • Instabilitet och rörlighet över alla aspekter av deras liv, inklusive bostäder, instabilitet i skola och placering, orsakade ofta problematisk frånvaro och störde sociala nätverk.
  • Det rådde en allmän brist på förtroende. Ungdomar betonade behovet av att ha en säker person för att diskutera misshandel hemma eller i fosterhem, mobbning och andra beteenden, men visste ofta inte vad de skulle avslöja och med vem de skulle dela informationen.

Semanchin Jones säger att forskargruppen bygger kunskap med detta inledande arbete. Olika områden bidrog till problemets komplexitet. Genom att kombinera sina olika forskningsområden, forskarna kan söka efter effektiva sätt att ta itu med den komplexiteten och arbeta för att förbättra utbildningsresultaten.

I en andra artikel som nyligen publicerades i tidskriften Youth &Society, teamet utforskade deltagarnas övergång till vuxen ålder, en avgörande tidsperiod för att söka stabilitet och bedriva utbildning, karriär- och relationsmål. Teamet undersöker också hur skolors befintliga elevstödstjänster kan ingripa på ett annat sätt eller tidigare för att bättre tillgodose ungdomars behov.

Forskargruppen håller på att slutföra en annan studie som undersöker många av samma frågor ur tjänsteleverantörernas perspektiv. De hoppas också kunna göra större kvantitativa studier, but the rich data offered from the youths' perspective is providing concrete strategies and recommendations that can serve as important information for service providers.

"We need to hear from youth who tell us, 'We've been through this and here's how you could have been more helpful, '" Semanchin Jones says.