Ny forskning från The Australian National University (ANU) har funnit att övertro som drivs av enastående prestanda är den avgörande faktorn när företag beter sig dåligt.

När högpresterande företag och individer beter sig oetiskt beror det på att tidigare framgångar gör dem arroganta eller skär hörn för att upprätthålla starka prestationer.

Forskningen fann också att underpresterande företag tenderade att engagera sig i oetiskt beteende, men motiverades av desperation att förbättra sina prestationer.

Studien, den första i sitt slag för att undersöka hur finansiella resultat påverkade företagens sociala ansvar (CSR), utforskade motiven bakom företags risktagande som leder till regelöverträdelser.

Ledande forskare, Dr Di Fan, sa att mycket mänskliga känslor låg bakom orsakerna till brott mot företagens sociala ansvar, med företag motiverade av en känsla av övertro eller en önskan att undvika förluster och fortsätta stark ekonomisk prestation.

"Medan du kanske förväntar dig att dåliga presterande företag tar fler risker för att nå sina mål, det som förvånade oss mest var att finna att både dåliga och mycket bra presterande företag tenderade att engagera sig i riskabelt beteende, " sa Dr Fan.

"Enastående prestationer kan leda till en arrogans eller övertro. Sådan hybris kan leda till oetiskt eller till och med olagligt beteende när människor tror att de kan komma undan med handlingar som andra inte kan komma undan med. Vi såg denna tendens i företag med enastående prestationer.

"Aktieägare måste vara medvetna om att företag som överskrider sina ambitiösa mål är särskilt mer benägna att engagera sig i oetiskt beteende, desto mer framgångsrika är de."

Dr Fan sa att mycket forskning hade gjorts om hur CSR påverkade företagets aktiekurser, men hans forskning studerade det omvända – hur prestationer påverkade ett företags CSR.

"Vi gick bakom siffrorna och upptäckte att hybris fick företagsledare att tro att de antingen inte skulle bli gripna om de bröt mot reglerna eller trodde att deras framgång motiverade regelbrott för att upprätthålla prestationer som överträffade deras mål, " han sa.

Forskningen undersökte 187 företag i den brittiska tillverkningssektorn med en historia av att ha brutit mot miljö- och säkerhetsföreskrifter och matchade dem med ytterligare 187 liknande företag, som inte bröt mot reglerna.

Dr Fan sa att hans forskning visade att laglydiga företag använde sina ytterligare resurser för att upprätthålla CSR, men hybris fick de högpresterande att ignorera denna organisatoriska faktor.

"För dessa killar, det bästa sättet att mildra deras hybris är att vädja till den med ekonomiska incitament, till exempel genom att koppla sin lön till en bra CSR-prestation, " han sa.

Dr. Fan citerade andra externa faktorer såsom påtryckningsgrupper för icke-statliga organisationer, som hjälper till att hålla företagen på det raka och smala, men sa att det nuvarande regelverket i många sektorer inte hade någon effekt.

"Min forskning har visat att i de flesta fall, böter eller straff är otillräckliga för att avskräcka företag från att bryta mot reglerna; de måste vara fem eller sex gånger högre än de är för närvarande för att få önskad effekt – det är en ökning med över 600 procent."

Han sa, i slutändan hade aktieägarna mest makt att pressa vd:er att göra rätt sak, och hoppas att hans forskning både kommer att informera och motivera dem att utöva sådana påtryckningar.

"När en CSR-skandal kommer fram, aktieägare bör känna till aktiekursen och därför kommer deras egen förmögenhet att lida. Men de måste också veta att de lönsamma företagen är de som är mer benägna att bryta mot reglerna och därför drabbas av en sådan skandal."

Dr Fan sa att hans resultat var tillämpliga på alla affärssektorer, inklusive banksektorn eftersom var och en uttryckte riskbeteende på olika sätt.

"För banker kan det vara att låna ut till företag som inte går så bra, men de är villiga att ta risken för att hålla vinsten uppe."

Dr Fans forskning publiceras i Journal of Operations Management .