Alla gruvor behöver regelbunden förstärkning mot kollaps, och Hallstatt, världens äldsta saltgruva uppe i de österrikiska alperna, är inget undantag.

Men Hallstatt är inte som andra gruvor.

Utnyttjad för 7, 000 år, gruvan har inte bara gett en stadig tillgång på salt utan också arkeologiska upptäckter som vittnar om att det finns en rik civilisation som går tillbaka till den tidiga delen av det första årtusendet f.Kr.

Hittills tros mindre än två procent av det förhistoriska tunnelnätverket ha utforskats, med den nya omgången av förstärkningsarbete, som började denna månad, skydda utgrävningens prestationer, enligt chefsarkeolog Hans Reschreiter.

"Som i alla gruvor, berget sätter press på tunnlarna och de kan falla in om inget görs, "Berättade Reschreiter för AFP.

Hallstatt erkändes som ett världsarv av UNESCO 1997 och arbetet syftar till att skydda det för "kommande generationer", sa Thomas Stelzer, guvernör i Övre Österrike där gruvan ligger.

Tornar över en naturlig sjö – idag besöks av massor av turister, särskilt från Asien, som kommer för att beundra det perfekta alplandskapet - Hallstattgruvan ligger mer än 800 meter (2, 600 fot) över havet.

Den stora fyndigheten av havssalt inuti lämnades av havet som täckte regionen för cirka 250 miljoner år sedan.

3, 000 år gamla trappor

Bland de mest slående arkeologiska upptäckterna var en åtta meter lång trätrappa med anor från 1100 f.Kr. den äldsta sådana trappan som finns i Europa.

"Det var så välbevarat att vi kunde ta isär det och sätta ihop det igen, " sa Reschreiter.

Andra saker går mycket längre tillbaka. Utgrävdes 1838, en yxa gjord av staghorn från 5, 000 f.Kr. visade att så tidigt som då, gruvarbetare "försökte hårt att utvinna salt härifrån, " sa Reschreiter.

I mitten av 1800-talet, utgrävningar avslöjade en begravningsplats som visade platsens framträdande plats under tidig järnålder.

Civilisationen blev känd som "Hallstatt-kulturen", säkerställa webbplatsens berömmelse.

"Tusentals kroppar har grävts ut, nästan alla prunkande rika bronsprydnader, vanligtvis bärs av bara de rikaste, "Reschreiter sa. "Resterna bar märken av hårt fysiskt arbete från barndomen, samtidigt som de visar tecken på oöverträffad välstånd."

Ovärderligt "vitt guld"

Salt - länge känt som "vitt guld" - var ovärderligt på den tiden. Och Hallstatt producerade upp till ett ton varje dag, försörjer "halva Europa", han sa, tillade att den svåråtkomliga platsen "blev kontinentens rikaste, och en stor plattform för handel år 800 f.Kr.".

Ett vittnesbörd om detta är svärdskaft gjorda av afrikanskt elfenben och medelhavsvinskålar som hittats på platsen.

En andra serie utgrävningar – som startade av Wiens naturhistoriska museum för cirka 60 år sedan – gav fler överraskningar.

I tunnlar mer än 100 meter under ytan, arkeologer upptäckte "unika bevis" för gruvverksamhet i "industriell" skala under bronsåldern, sa Reschreiter.

Förutom att avslöja trähållfasta strukturer mer än 3, 000 år gamla som var perfekt bevarade av saltet, utgrävningen grävde fram många verktyg, läderhandskar och ett rep – tjockt som en knytnäve – samt resterna av miljontals träfacklor.

Kontinuerligt aktiv

Används också av kelter och under romartiden när salt användes för att betala legioner som var stationerade längs Donau - det är ursprunget till ordet "lön" - gruvan har aldrig slutat fungera sedan förhistorisk tid.

I dag, cirka 40 personer arbetar fortfarande där, använda högtrycksvatten för att extrahera motsvarande 250, 000 ton salt per år.

"Salt har inte samma värde som i antiken längre. Men några av dess nya användningsområden, som inom läkemedels- och kemisk industri, är fortfarande mycket lönsamma, sa Kurt Thomanek, teknisk chef för saltleverantören Salinen Österrike.

Turism kopplad till de arkeologiska upptäckterna är också "en pelare i vår verksamhet", tillade Thomanek.

Förra året, cirka 200, 000 personer besökte Hallstattgruvan.

© 2018 AFP