Unga i vården har nytta av det psykologiska, känslomässigt och socialt stöd som erhållits via sociala medienätverk - enligt ny forskning från University of East Anglias Center for Research on the Child and Family (CRCF).

Tills nu, det automatiska antagandet har varit att plattformar som Facebook, Instagram och WhatsApp utgör bara en risk för denna utsatta grupp.

Men sociala medier kan hjälpa unga människor som lever i statlig vård att upprätthålla hälsosamma och lämpliga födelsefamiljerelationer och vänskap, skapa nya kopplingar och underlätta övergångar mellan placeringar och till vuxen självständighet.

Forskningen publiceras idag i British Journal of Social Work , inför Safer Internet Day 2018 tisdag, 6 februari, 2018.

Forskare undersökte hur unga som bor i statlig vård kan dra nytta av användningen av sociala medier.

Den ledande forskaren Dr Simon Hammond gjorde mer än 100 besök i fyra vårdmiljöer i England under sju månader. Under denna period, han genomförde djupgående observationer av hur 10 ungdomar rutinmässigt använde sociala medier i sin vardag, samt att genomföra fokusgrupper och intervjuer med de unga och deras vårdpersonal.

Dr Hammond sa:"Unga människor i vården möter hårdare, snabbare och brantare övergångar till vuxenlivet med mindre resurser än sina kamrater.

"Placeringsinstabilitet leder ofta till att unga människor känner sig övergivna och isolerade vid tillfällen i livet när de är som mest utsatta.

"De unga vi arbetade med talade om hur många vänner eller följare de hade på sociala medier. Och det var kontakterna utanför deras omedelbara statliga vårdmiljö som unga såg som deras mest värdefulla vara."

Supportnätverk

Att ha positiva nätverk på nätet hjälpte unga i vården att få "socialt kapital". Digitala nätverk visade sig hjälpa till att knyta samman ett fragmenterat socialt liv och fungera som en bro bortom den omedelbara vård-hemmiljön. "Att ha ett starkt socialt stödnätverk hjälper till med den fysiska och psykiska isolering som rapporterats av ungdomar i vården, sa Dr Hammond.

"Vi fann att känslomässigt stöd från människor utanför vårdmiljön var mycket viktigt. Att hålla sig uppdaterad med vänner och, i vissa fall födande familjemedlemmar, om händelser i vardagen bidrog verkligen till att ge en känsla av tillhörighet och samhörighet."

Studien visar hur plattformar som Facebook kan bidra till ökad självkänsla och mentalt välbefinnande, vilket är särskilt användbart för unga i vården som ofta rapporterar att de känner sig värdelösa, deprimerad och isolerad.

Dr Hammond sa:"Stigma och skam beskrivs av många unga människor inom statlig vård. Vi fann att sociala medier ger ett fönster till livet innan de är i vård och ett sätt att ta avstånd från det.

Att undvika hemlöshet

"Risken för hemlöshet är ett problem för ungdomar som går över från statlig vård, men det är ett område där användning av sociala medier kan hjälpa.

"Om unga människor kan få kontakt med igen, skapa och underhålla nätverk, de har en bättre chans att få tillgång till stödjande nätverk när det kommer till saker som att hitta boende."

Organisatoriskt stöd

Sociala medier gav också unga chansen att nätverka med organisationer som kan hjälpa dem med möjligheter till personlig utveckling. Dock, de var inte alltid angelägna om att "gilla" eller "följa" organisationer som lyfte fram deras erfarenhet av statlig vård eftersom det gjorde dem sårbara för stigma.

"Kommunikation via sociala medier medför risker för alla användare. Men dessa risker stoppar inte användningen. Förstående, ur personalens perspektiv på vårdhem, Det var mycket oro över hur man bäst övervakar internetanvändning, men vi måste engagera oss i detta digitala utrymme för att skydda samhällets mest utsatta unga människor. "

"En digital resiliens informerad strategi, som erkänner digitala sårbarheter och försöker ge de mottagliga möjligheten att navigera i giftiga delar av att använda digitala och sociala medier i samband med stödjande relationer, gör det möjligt för vårdpersonal att stödja unga människor att engagera sig i detta digitala utrymme.

Detta är viktigt eftersom vår forskning visar att sociala nätverk måste ses som en viktig resurs för psykosocialt stöd och att riskerna förändras när unga människor mognar och utvecklas mot självständighet."

"Politik och praxis för socialt arbete måste börja titta på hur förbindelser som skapas eller upprätthålls via sociala medier kan ha fördelar utöver de unga människors tid i vården. Denna långsiktiga syn är avgörande, eftersom resultaten för unga människor inte stannar när de lämnar vården.

"Vi förespråkar inte sociala medier gratis för alla eller presenterar sociala medier som ett trollspö. Men det finns positiva sätt att uppmuntra unga människor att engagera sig."

Kommenterar de nya rönen, NSPCC associerad chef för Barnsäkerhet online, Andy Burrows, sa:"På NSPCC vet vi att internet öppnar upp världen för barn och ger dem ett utrymme att leka, lära sig och ansluta.

"Detta värdefulla arbete klargör fördelarna med sociala medier för omhändertagna barn och vi välkomnar detta bidrag till förståelsen av effekten av online. Men, sociala nätverk medför såväl risker som fördelar och det finns ett ansvar på sociala medier för att göra deras plattformar säkra för sina unga användare, inklusive omhändertagna barn som ofta kan vara särskilt utsatta, så att de är fria att njuta av onlinevärlden."