Science fiction kan verka resolut modern, men genren kan faktiskt anses vara hundratals år gammal. Det finns de främmande gröna "barnen av Woolpit", som dök upp i Suffolk från 1100-talet och rapporterades ha talat ett språk som ingen kunde förstå. Det finns också historien om Eilmer, munken från 1000-talet, som konstruerade ett par vingar och flög från toppen av Malmesbury Abbey. Och där är Voynich-manuskriptet, en 1400-talsbok skriven i ett okänt manus, full av illustrationer av överjordiska växter och surrealistiska landskap.

Dessa är bara några av de science fictions som ska upptäckas inom medeltidens litteraturer och kulturer. Det finns också berättelser om robotar som underhåller kungliga hov, samhällen som spekulerar om utopiska eller dystopiska framtider, och litterära kartor som mäter och utforskar de yttre delarna av tid och rum.

Inflytandet från genren vi kallar "fantasi", som ofta blickar tillbaka till det medeltida förflutna för att undkomma en teknisk-vetenskaplig framtid, betyder att medeltiden sällan har förknippats med science fiction. Men, som vi har funnit, tittar in i genrens komplexa historia, samtidigt som man undersöker de vetenskapliga landvinningarna under medeltiden, avslöjar att saker och ting inte riktigt är som de verkar.

Ursprung

Science fiction är särskilt besvärligt när det gäller frågor om klassificering och ursprung. Verkligen, det finns ingen överenskommen definition av genren. En mängd olika kommentatorer har lokaliserat början av SF i början av 1900-talets explosion av massamagasin, och i Hugo Gernsbacks verk (1884-1967), som föreslog termen "scientifiction" när de redigerade och publicerade det första numret av Amazing Stories, i 1926.

"Med 'scientifiction' Gernsback skrev, "Jag menar Jules Verne, H G Wells och Edgar Allan Poe typ av berättelse – en charmig romans blandad med vetenskapliga fakta och profetisk vision … Inte bara gör dessa fantastiska berättelser oerhört intressant läsning – de är alltid lärorika.”

Men här såg Gernsback redan bakåt i tiden till tidigare författare för att definiera SF. Hans "definition", för, var en som också kunde tillämpas på litterära skapelser från mycket längre in i det förflutna.

Science och fiktion

En annan långvarig idé är att "vetenskapen" i science fiction är nyckeln:SF kan bara börja, många historiker inom genren förkunnar, efter den moderna vetenskapens födelse.

Vid sidan av historien om SF, vetenskapshistorier har länge undvikit medeltiden (över tusen år då, förmodligen, inget hände). Men medeltiden var inte mörk, statisk, okunnig tid av magi och vidskepelse, Det var inte heller en avvikelse i den prydliga utvecklingen från upplysta antika till vår moderna tid. Det var faktiskt en tid av enorma framsteg inom vetenskap och teknik.

Kompassen och krutet utvecklades och förbättrades, och glasögon, den mekaniska klockan och masugnen uppfanns. Perioden lade också grunden för modern vetenskap genom att grunda universitet, avancerade det vetenskapliga lärandet av den klassiska världen, och hjälpte till att fokusera naturfilosofin på skapelsens fysik. Den medeltida vetenskapen om "computus", till exempel, var en komplex mätning av tid och rum.

Forskare har börjat avslöja vetenskapens konvergens, teknik och fantasi i den medeltida litterära kulturen, demonstrerar att denna era kunde kännetecknas av uppfinningsrikedom och en upptagenhet av nyhet och upptäckt. Ta de medeltida romanserna som visar Alexander den store som svävar till himlen i en flygmaskin och utforskar havets djup i sin proto-ubåt. Eller den berömda medeltida resenären, Sir John Mandeville, som berättar om underbara, automatiserade gyllene fåglar som slår sina vingar vid den stora Chans bord.

Liksom de av mer modern science fiction, medeltida författare dämpade denna känsla av förundran med skepsis och rationell undersökning. Geoffrey Chaucer beskriver alkemins procedurer och instrument (en tidig form av kemi) i så exakta termer att det är frestande att tro att författaren måste ha haft någon erfarenhet av praktiken. Men hans Canon's Yeomans Tale visar också en livlig misstro mot bedrägliga alkemister, skicka upp sin pseudovetenskap samtidigt som de föreställer sig och dramatiserar dess skadliga effekter i världen.

Den medeltida framtiden

Modern science fiction har drömt upp många världar baserade på medeltiden, använda det som en plats att besöka, som ett utrymme bortom jorden, eller som en alternativ eller framtida historia. Framställningen av det medeltida förflutna är inte alltid förenklat, inte heller alltid begränsad till "då".

William M Millers oerhört detaljerade medeltida framtid i A Canticle of Leibowitz (1959), till exempel, uppehåller sig vid hur det förflutna konsekvent återuppstår i fragmenten, material och konflikter från en avlägsen framtid. Connie Willis's Doomsday Book (1992), under tiden, följer en tidsresande forskare i den närmaste framtiden tillbaka till ett medeltida Oxford i Svartedödens grepp.

Även om "medeltida science fiction" kan låta som en omöjlig fantasi, det är ett koncept som kan uppmuntra oss att ställa nya frågor om en ofta förbisedd period av litteratur- och vetenskapshistorien. Vem vet? De många underverken, Medeltidens kosmologier och teknologier kan ha en viktig roll att spela i en framtid som kommer.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.