Ett gemensamt albansk-amerikansk undervattensarkeologiprojekt säger att det har hittat amforor som är minst 2, 500 år gammal i Joniska havet utanför den albanska kusten, som kan ge ett gammalt skeppsvrak.

Forskningsfartyget Hercules från RPM Nautical Foundation sa i fredags att de hade hittat 22 amforor – en burk med två handtag med en smal hals som används för vin eller olja – 40–60 meter (yards) djupt utspridda runt havsbottnen nära en stenig kust nära halvön Karaburun.

Arkeologen Mateusz Polakowski sa att de tror att amforor av korintisk A-typ dateras till mellan 700- och 500-talet f.Kr.

"Om resterna av ett vrak kan hittas, det kommer att göra denna upptäckt som det tidigaste fartyget som någonsin seglat längs den albanska kusten, sa Polakowski.

RPM:s ordförande James Goold ansåg platsen som "en av de viktigaste av alla våra upptäckter ... (och) den kommer att vara mycket viktig ur ett historiskt och arkeologiskt perspektiv" om den bekräftas.

Ytterligare undersökning av platsen kommer att bli nödvändig.

Den albanska arkeologen Neritan Ceka sa att liknande vinamforor av Corinthian och Kerkira ursprung har hittats i Durres och Apolonia och andra inre områden i Albanien, något som tyder på den intensiva handeln under andra hälften av 700-talet f.Kr. längs den albanska kusten.

Sedan 2004, RPM har kartlagt Albaniens havsbotten för forntida och moderna skeppsvrak, med pågående planer på att öppna ett undervattensmuseum i västra Albanien.

"Det skulle verkligen vara en bra utgångspunkt för ett nationellt program kring vilket man kan etablera ett museum och visa Albaniens centrala roll under antiken, sa Goold.

Ceka sa att albanska myndigheter planerar ett nytt fyra till fem år långt projekt med RPM och det Texas-baserade icke-vinstdrivande Institute of Nautical Archaeology, att utforska möjligheterna att gräva ut skeppsvrak, en ekonomiskt dyr och vetenskapligt känslig process.

Forskningen i Albanien har hittills avslöjat 28 vrakplatser samt flera amforahögar och ytterligare fynd hela vägen från sydligaste Sarande och Butrint till Durres och planerar att gå norr om Durres efteråt.

RPM:s närvaro under de senaste 12 åren har varit ett "stort steg" till Albaniens vetenskap om undervattensarkeologi, enligt Auron Tare, Unescos chef för den vetenskapliga och tekniska kommittén för världsarvet under vatten.

"Om det bekräftas kan detta skeppsvrak associeras med grunden av två större städer i den albanska kustlinjen, Dyrrachium (moderna Durres) och Apolonia, båda portarna till Via Egnatia, den gamla vägen till östhandeln, sa Tare.

"Vi har upptäckt inte bara forntida skeppsvrak utan också ett stort antal skeppsvrak från första världskriget och andra världskriget som kastar ljus över ett okänt kapitel i vår historia, sa Tare.

Albanien försöker skydda och dra nytta av sitt rika undervattensarv, med knappa medel för att bevara det från regeringen en av Europas fattigaste nationer.

© 2019 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.