När nyhetsmedia speglar en "våldtäktskultur" i samhällen, fler våldtäkter inträffar men få arresteringar görs av lokal polis, enligt en ny studie.

Partisk nyhetsbevakning av våldtäkt skyller på offren, ifrågasätter deras trovärdighet, innebär samtycke och empati med förövare. Detta kan avskräcka andra offer från att träda fram, och i slutändan ökar våldtäkterna, studien visade.

Forskare från University of Michigan och Harvard University analyserade hur våldtäktskultur kan forma förövarnas preferenser och val, offer och brottsbekämpande myndigheter. De testade denna teori med data om nyheter om våldtäkt som publicerades i amerikanska tidningar mellan 2000 och 2013.

Uppgifterna tyder på att partisk nyhetsbevakning är förknippad med både en ökning av anmälningar om våldtäkt och en minskning av polisens vaksamhet.

"Vi finner att våldtäktskulturen i media förutsäger både frekvensen av våldtäkt och dess utövande genom det lokala straffrättsliga systemet, " sa studiens medförfattare Yuri Zhukov, U-M biträdande professor i statsvetenskap. "I jurisdiktioner där våldtäktskultur var mer utbredd, det fanns fler dokumenterade våldtäktsfall, men myndigheterna var mindre vaksamma när de förföljde dem."

Zjukov sa att en av de många utmaningarna med att studera detta ämne är att de flesta sexuella övergrepp aldrig rapporteras. När brottsstatistiken visar en ökning av våldtäktsfall, det kan vara resultatet av att fler offer kommer fram – vilket man kan se som goda nyheter – eller så kan det vara en faktisk ökning av sexualbrott, han sa.

Fortfarande, han sa, det är viktigt att media publicerar nyheter om våldtäkt.

"Problemet är med vad tidningar säger efter att de bestämt sig för att skriva en artikel - vilken aspekt av ett våldtäktsfall de täcker och vem de väljer att citera, " sa Zjukov.

Till exempel, bevakning av domstolsförfaranden innehåller ibland språk som skyller på offer och implikationer av samtycke, eftersom ett sådant språk ofta kommer upp under vittnesförhör och korsförhör. Denna information kan vara nyhetsvärd, men det är inte heller svårt att se hur sådan bevakning kan avskräcka vissa offer från att komma med anklagelser och gå igenom samma prövning själva, han sa.

Zjukov sa att studien inte tyder på att nyhetsbevakning "orsakar" våldtäkt.

"Den mer rimliga förklaringen – i överensstämmelse med tidigare forskning – är att lokal nyhetsrapportering återspeglar lokala normer för sexuella övergrepp, sa Zjukov, en fakultetsbiträde vid U-M Institutet för social forskning. "Till offer, dessa normer kan diktera hur kostsamt det är att träda fram och söka rättvisa. Och där potentiella förövare tror att våldtäktsoffer sannolikt inte kommer att träda fram, de kan känna mer straffrihet."

Fynden visas i Quarterly Journal of Political Science .