Det första ledade neandertalskelettet som kommit upp ur marken på över 20 år har grävts fram på en av de viktigaste platserna i mitten av 1900-talets arkeologi:Shanidar Cave, vid foten av irakiska Kurdistan.

Forskare säger att det nya fyndet erbjuder en oöverträffad möjlighet att undersöka "bårhuspraxis" för denna förlorade art med hjälp av den senaste tekniken.

Shanidar-grottan grävdes ut på 1950-talet, när arkeologen Ralph Solecki avslöjade delar av resterna av tio neandertalmän, kvinnor och barn.

Vissa var samlade, med klumpar av forntida pollen som omger ett av skeletten. Solecki hävdade att detta visade att neandertalarna begravde sina döda och genomförde begravningsriter med blommor.

"Blombegravningen" fångade allmänhetens fantasi, och föranledde en omvärdering av en art som – före Shanidar-grottan – ansågs ha varit dum och djurisk.

Det utlöste också en decennier lång kontrovers om huruvida bevis från denna extraordinära plats faktiskt pekade på dödsritualer, eller begravning av något slag, och om neandertalarna verkligen var kapabla till en sådan kulturell sofistikering.

Mer än 50 år senare, ett team av forskare har öppnat den gamla Solecki-graven för att samla in nya sedimentprover, och upptäckte den krossade skallen och bålbenen från en annan Shanidar-neandertalare.

Upptäckten har fått namnet Shanidar Z av forskare från Cambridge, Birkbeck och Liverpool John Moores universitet.

Arbetet genomfördes i samarbete med Kurdistans generaldirektorat för antikviteter och direktoratet för antikviteter för Soranprovinsen. Fyndet tillkännages idag i en tidning publicerad i tidskriften Antiken .

"Så mycket forskning om hur neandertalare behandlade sina döda måste involvera att återvända till fynd från sextio eller till och med hundra år sedan, när arkeologiska tekniker var mer begränsade, och det ger dig bara så långt, " sa Dr Emma Pomeroy, från Cambridges arkeologiska avdelning, huvudförfattare till den nya tidningen.

"Att ha primära bevis för sådan kvalitet från den här berömda neandertalarens webbplats kommer att tillåta oss att använda modern teknik för att utforska allt från forntida DNA till långvariga frågor om neandertalarnas sätt att döda, och om de liknade våra egna."

Ralph Solecki dog förra året 101 år gammal. efter att aldrig ha lyckats genomföra ytterligare utgrävningar på sin mest berömda plats, trots flera försök.

Under 2011, den kurdiska regionala regeringen kontaktade professor Graeme Barker från Cambridges McDonald Institute of Archaeology om att återbesöka Shanidar Cave. Med Soleckis entusiastiska stöd, första grävningen började 2014, men slutade efter två dagar när ISIS kom för nära. Det återupptogs året därpå.

"Vi trodde med tur att vi skulle kunna hitta platserna där de hade hittat neandertalare på 1950-talet, för att se om vi kunde datera de omgivande sedimenten, sade Barker. Vi förväntade oss inte att hitta några neandertalben.

2016, i en av de djupaste delarna av skyttegraven, ett revben dök upp från väggen, följt av en ländkota, sedan benen av en knuten höger hand. Dock, meter av sediment behövde noggrant grävas ut innan teamet kunde gräva upp skelettet.

Under 2018-19 fortsatte de med att avslöja en komplett skalle, tillplattad av tusentals år av sediment, och överkroppsben nästan till midjan - med vänster hand krökt under huvudet som en liten kudde.

Tidig analys tyder på att det är över 70, 000 år gammal. Även om könet ännu inte är bestämt, den senaste neandertalupptäckten har tänderna från en "medel- till äldre vuxen".

Shanidar Z har nu lånats ut till det arkeologiska laboratoriet i Cambridge, där det bevaras och skannas för att hjälpa till att bygga en digital rekonstruktion, allt eftersom fler lager av silt tas bort.

Teamet arbetar också med sedimentprover från det nya fyndet, letar efter tecken på klimatförändringar i fragment av skal och ben från gamla möss och sniglar, samt spår av pollen och träkol som skulle kunna ge inblick i aktiviteter som matlagning och den berömda 'blomstergravningen'.

Fyra av neandertalarna, inklusive "blomsterbegravningen" och det senaste fyndet, bildat vad forskare beskriver som en "unik sammansättning". Det väcker frågan om neandertalarna var på väg tillbaka till samma plats i grottan för att begrava sina döda.

En framträdande sten bredvid Shanidar Zs huvud kan ha använts som markör för neandertalare som upprepade gånger deponerar sina döda, säger Pomeroy, även om tiden mellan dödsfallen var veckor, årtionden eller till och med århundraden kommer att vara svåra att avgöra.

"Den nya utgrävningen tyder på att några av dessa kroppar lades i en kanal i grottgolvet skapad av vatten, som sedan avsiktligt hade grävts för att göra det djupare, ", sa Barker. "Det finns starka tidiga bevis för att Shanidar Z medvetet begravdes."

CT-skanningar i Cambridge har avslöjat petrusbenet - ett av de tätaste i kroppen; en kil vid basen av skallbenet – för att vara intakt, erbjuder hopp om att hämta gammalt neandertal-DNA från det heta, torr region där "korsning" med största sannolikhet ägde rum när människor rann ut ur Afrika.

Lade till Pomeroy:"Under de senaste åren har vi sett allt fler bevis på att neandertalarna var mer sofistikerade än man tidigare trott, från grottmarkeringar till användning av dekorativa snäckor och rovfåglar.

"Om neandertalarna använde Shanidar-grottan som en minnesplats för den upprepade rituella begravningen av sina döda, det skulle antyda kulturell komplexitet av hög ordning."