Ett nytt papper i journalen Kognition undersöker skriftspråkets visuella komplexitet och hur den komplexiteten har utvecklats.

Använda beräkningstekniker för att analysera mer än 47, 000 olika karaktärer från 133 levande och utdöda manus, medförfattare Helena Miton från Santa Fe Institute och Oliver Morin från Max Planck Institute for Science of Human History, tog upp flera frågor kring varför och hur karaktärerna i olika skriftsystem varierar i hur komplexa de framstår.

"När vi startade det här projektet, vi ville testa om du hittar en generell förenkling av tecken över tid, " säger Miton. "Förenklar manus deras karaktärer när de tillbringar mer tid utsatta för evolutionära påtryckningar från människor som lär sig dem och använder dem?"

Vi interagerar med de flesta typer av skrift genom vårt visuella system, så karaktärerna och manusen som utgör de hundratals skrivsystem som människor har använt genom historien är begränsade till och optimerade för hur våra hjärnor bearbetar visuell information. En del av den optimeringen, skriva författarna, är den grafiska komplexiteten hos karaktärerna i ett manus.

Morin illustrerar detta i en Twitter-tråd, erbjuder en bild av två karaktärer, en tydligen mer komplex, med mer detaljer och konturer, än den andra. Han skriver, "Varför bryr sig om det här? För det gör din hjärna. Enklare bokstäver är lättare och snabbare att bearbeta." Han fortsätter, "Alla små förbättringar av bearbetningshastigheten kan ackumuleras till stora vinster för läsarna. Brev är under press att förenkla, men måste också bära information."

En mycket citerad studie från 2005 tyder på att skrivsystem tenderar att nöja sig med en gemensam lösning på dessa tryck:Att använda cirka tre streck per tecken. I denna nya tidning, Miton och Morin trycker tillbaka mot det fyndet, och andra, genom att studera en större och bredare uppsättning manus och införliva nya metoder som redogör för kulturell utveckling och härkomst i skrift.

Miton och Morin använde två mått på grafisk komplexitet för att jämföra karaktärer och skript från den enorma datamängden från geografiska platser runt om i världen. Den första åtgärden, "perimetrisk" komplexitet, är förhållandet mellan färgad yta och dess omkrets. Den andra åtgärden, "algoritmisk, " är antalet byte som behövs för att lagra en komprimerad bild av ett tecken.

Bland deras resultat, de fann att stora manus – de med mer än 200 tecken – hade, i genomsnitt, mer komplexa tecken än skript med ett mindre antal tecken. Relaterat, studien tyder på att den huvudsakliga drivkraften bakom karaktärers komplexitet var vilka språkliga enheter (t.ex. fonem, stavelse, hela ordet, etc.) tecknen kodar.

De blev förvånade över att hitta få bevis för evolutionär förändring i komplexitet:skript som uppfanns under de senaste 200 åren använde karaktärer av liknande komplexitet som de som har funnits längre. I kommande arbete ledd av Piers Kelly, Miton och Morin undersöker om skrivna tecken följer en optimeringsprocess som sker snabbare än vad som fångades i den aktuella studiens dataset.