När polisen återfinner skelettbelagda, brända eller kraftigt sönderdelade kroppar, de behöver rättsmedicinska experter för att förstå vad de har hittat. En viktig fråga i sådana fall är:när dog personen?

Kriminaltekniska taphonomer studerar vad som händer med mänskliga rester efter döden. De försöker ge svar genom att analysera nedbrytningstillståndet och sammanhanget där resterna hittades. Genom att göra det här, de kan fastställa ett ungefärligt obduktionsintervall – den tid som har gått sedan någon dog.

Detta är viktigt av flera skäl. Först, det minskar den potentiella poolen av individer som kvarlevorna kan tillhöra, vilket ökar chansen att identifiera sig. Obduktionsintervall kan också användas för att utesluta möjliga gärningsmän eller för att styrka bevis i utredningar.

Ibland, det finns en annan anledning till att kroppar är svåra att identifiera eller inte hittas i ett stycke:de har rensats. De vanliga misstänkta som kommer att tänka på när man pratar om asätare är hyenor, gamar, eller schakaler. Men det finns andra djur som du förmodligen skulle bli förvånad över att hitta på listan:babianer, pindsvin, grävlingar, tvättbjörnar, opossums, och till och med rådjur.

Under en lång tid har vi inte förstått vilken effekt denna typ av rensning och spridning har på nedbrytningshastigheten. Till exempel, ändrar det hastigheten eller mönstret av förfall?

Vi har försökt fylla detta forskningsgap vid University of Cape Town. Vi har undersökt sönderdelning sedan 2014, genomför ett antal studier som fokuserar på rensning och spridning i en stor växtlighet i hjärtat av Kapstaden.

Resultaten har hjälpt oss att förstå den roll som avlägsnande spelar vid beräkning av dödsintervaller. De har också redan tillämpats på aktiva rättsmedicinska fall. Denna typ av samarbete mellan vetenskap och brottsbekämpning kan hjälpa till att få korrekta och rättvisa resultat.

Varför rensning är viktigt

Våra projekt genomförs vid South African Medical Research Council:s säkra forskningsanläggning i Delft, Kapstaden, inom ett område som kallas Cape Flats.

Människolämningar återvinns ofta från den speciella sortens vegetation som växer i och runt anläggningen, och som är vanligt över Cape Flats. Det beror på att de omgivande områdena är så tätt befolkade; områdets kamp mot kriminalitet och fattigdom är också väl dokumenterad.

Befintliga metoder för att studera och mäta intervall efter slakt i denna vegetation har traditionellt uteslutande åberopat förhållandet mellan temperatur och sönderfallsprogression. Effekten av rensning ignoreras. Men, som vårt arbete har visat, det borde inte vara.

Till exempel, vi har fått ovärderliga insikter genom att spåra röjningsvanorna hos Cape Grey Mangoose. Kunskapen vi fick från ett forskningsprojekt av en hedersstudent tillämpades nyligen på ett direktsänt polisfall – med häpnadsväckande effekt.

Max Spies, en hedersstudent, fann att den grågrå mongosen ( Galerella pulverulenta ) var den största och möjligen enda vilda ryggradsdjursrensaren av sönderfallande kadaver som fanns kvar i miljön. (Spies handledes av mig själv och doktorand Devin Finaughty).

För att testa deras avlägsningsvanor, vi satte upp ett experiment med tre små griskroppar. En av dessa var helt i bur för att förhindra rensning; de andra två placerades ute i det fria. Vi satte upp rörelseaktiverade infraröda kamerafällor för att fånga asätare på bar gärning och för att se hur de betedde sig runt kadaverna.

Spioner besökte platsen varannan dag för att spåra riktningen och avståndet som beniga element flyttades bort från varje ursprungliga deponeringsplats av asätarna.

Vi fann att kapgråmangosens dagliga rensande aktivitet hade en betydande effekt. Kadaver som asätarna kunde komma åt sönderdelade till skelettbildning inom 14 dagar. Men slaktkroppen i buren tog mer än 93 dagar.

Vi upptäckte också att mungo målet är mindre, mer hanterbara element från större slaktkroppar och flytta dem under tak för att äta upp dem.

Insikten från denna forskning öppnade dörren för oss att delta i ett aktivt polisfall som resulterade i att en hel kropp återfanns i området. Vi kallades in för att hjälpa efter att en kropp hittats.

Praktisk användning

En av de första sakerna vi märkte var att likets händer saknades. Spoor och scat hittades runt lämningarna och längs undervegetationsstigarna. Dessa identifierades positivt av en spårare i sydafrikanska nationalparker som tillhörande en gul mangust ( Cynictis penicillata ) –- en art som liknar Kapgråmangust.

Skatten analyserades mikroskopiskt med avseende på innehållet och klädfibrer som matchade de avlidnes hittades.

En liten tunnel under busken sågs på väg bort från kroppen. Efter att ha följt tunneln och tagit bort buskarna till fem meter från kroppen, de flesta av benen i varje hand – tillsammans med individens klocka – återfanns vid ingången till en underjordisk håla.

Beväpnad med dessa detaljer, samt våra uppskattningar av hur länge liket hade legat där, det var möjligt för polisen att identifiera personen.

Baserat på den tid då den avlidne försvann, skelettbildningens snabbhet var överraskande. Men det kunde förklaras på grund av vår kunskap om hur den lokala asätaren fungerade.

Denna kunskap, och våra samlade insikter, kan vara avgörande för att bevis samlas in för andra fall, inklusive brottsutredningar.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.