Politik och sport har alltid fascinerat Victoria University of Wellington-utexaminerade Micheal Warren, som tar examen med en Ph.D. i statsvetenskap denna vecka — och hans doktorandforskning gav en möjlighet att kombinera de två.

Micheals avhandling undersökte vilket bidrag Nya Zeelands deltagande i de olympiska spelen har gett till den nationella identiteten för att bättre förstå vilken roll världens största idrottsevenemang har haft i att forma det Nya Zeelands samhälle.

Som en del av hans forskning, Micheal genomförde ett 30-tal intervjuer med olympier från Nya Zeeland – från 1960-talet till de olympiska spelen i Rio 2016 – såväl som före detta sportminister och medlemmar av Nya Zeelands etermedier som har kommenterat OS.

Micheal säger att hans intresse för OS började i ung ålder. "Jag minns att jag som nioåring 1996 såg de olympiska spelen i Atlanta, att se Danyon Loader vinna guld och tänka "det här är ganska coolt - här tävlar vi på världsscenen och vinner".

Medan rugby utan tvekan dominerar det nationella samtalet om Nya Zeelands idrottsframgångar, Micheal säger att det är vårt deltagande i de olympiska spelen som speglar något unikt med det Nya Zeelands psyke.

"Om du tänker på hur nyzeeländare ofta karaktäriserar sig själva - att slå över vår vikt, Kiwi uppfinningsrikedom, underdogen – när du tänker på OS, de fraserna som vi växer upp med gäller verkligen. På ett sätt, vårt OS-deltagande visar vad det innebär att vara en nyzeeländare."

Han ger exemplet med att Peter Snell vann guld på 800 meter i Rom 1960. "Han var bara 25:e eller 26:e i världen vid den tiden - ingen förväntade sig att han skulle ta sig till finalen, än mindre vinna guldmedaljen.

"Om du går igenom vår historia och tittar på några av de stora sportögonblicken för Nya Zeeland, de hände ofta vid OS. Vi hör om rugby som en hörnsten i vår nationella identitet, men nyzeeländarnas förhållande till OS representerar och definierar mer exakt en känsla av nyzeeländsk identitet."

Olympiska spelen 2020 i Tokyo kommer att markera 100 år sedan Nya Zeeland skickade sitt första oberoende lag, och Micheal säger att mycket har förändrats under den tiden, inklusive professionaliseringen av idrotten.

Han noterar att mycket mer pengar har gått till högpresterande sport sedan OS i Sydney 2000, när Nya Zeeland inte presterade så bra som förväntat.

"År 2000 hade världen gått vidare och Nya Zeeland hade inte kommit ikapp. Statligt stöd till högpresterande sport sedan dess har verkligen lett till bättre resultat och prestationer."

Micheal säger att en annan aspekt som har förändrats över tiden är känslan av kulturell identitet hos våra olympier. Nya Zeeland skickade först idrottare till OS 1908 som en del av ett australiensiskt lag, och det var inte förrän Olympiaden i München 1972 som Nya Zeelands nationalsång God Defend New Zealand spelades vid medaljceremonier istället för God Save the Queen.

När Nya Zeeland blev mer mångkulturellt, denna förändring återspeglades i våra olympiska lag. Micheal säger att efter OS 2000, Nya Zeelands olympiska kommitté utvecklade ett initiativ kallat "One Team, One Spirit' i samarbete med Ngāi Tahu som lyfte fram Nya Zeelands unika kulturella identitet.

"Känslan av kulturell identitet som Nya Zeelands idrottare går bort med är mycket starkare nu, och är förmodligen den mest utvecklade av någonstans i världen. Det återspeglar ett mer mångkulturellt och inkluderande Nya Zeeland – ett Nya Zeeland som utan tvekan blev mer självständigt under loppet av 1900-talet och hittade sin plats i världen."

Micheal säger att även om de olympiska spelen är en kraftfull plattform för länder att visa upp sig, de kan också användas som ett politiskt verktyg.

"Det var verkligen intressant att titta på förhållandet mellan politik och sport - på akademisk nivå i Nya Zeeland, allt är fokuserat på rugby och Springbok-turnén 1981, och ändå finns det en sådan enorm skärningspunkt mellan politik och vårt OS-deltagande."

Micheal pekar på den afrikanska bojkotten av OS i Montreal 1976 som ett exempel. Just då, All Black-turnén i apartheidtidens Sydafrika hade orsakat internationell kontrovers, och många afrikanska nationer bad om att Nya Zeeland skulle stängas av från OS.

"Nyazeeländare var verkligen pariaer - vi tycker om att se oss själva som en bra ärlig mäklare på världsscenen, men här stod vi 1976 i centrum för en politisk situation som ledde till en bojkott av en stor majoritet av den afrikanska kontinenten."

Micheal noterar att som en del av sin forskning talade han med några Nya Zeeland-kommentatorer som var närvarande vid det olympiaden och berättade för folk under spelen att de var australiensiska.

"Jag personligen kan inte komma på någon annan tid då en nyzeeländare som reser utomlands skulle säga att de var australiensare, eftersom Nya Zeeland har ett ganska gott rykte globalt."

Medan många nyazeeländare fortfarande ivrigt tittar på OS, Micheal säger att forskning visar att intresset för spelen bland yngre nyzeeländare avtar.

Han säger att Nya Zeelands olympiska kommitté har ansträngt sig för att öka intresset genom initiativ som olympiska ambassadörer i skolor och att ha en större digital profil på sociala medier, men förändringar av hur OS sänds i Nya Zeeland skapar ytterligare utmaningar.

"Nu när det har gått till Sky TV och Olympic Broadcast Service, det saknas den Nya Zeelands historia som berättas i olympiska sändningar. Våra kommentatorer brukade berätta vår historia, men vi tappar det sammanhanget.

"Om det inte kommer genom sändningarna, vem ska berätta för nyzeeländare historien om vår rika olympiska historia? Det är ett verkligt bekymmer - att dessa historier kan gå förlorade."

Micheal säger att en annan fråga är bristen på OS- och idrottshistoria i våra museer.

"Om du går igenom Te Papa till exempel — var är vår idrottshistoria? Jag applåderar Te Papa för att han visar upp Peter Snells stövlar och olympiska medaljer, men de visades bara en kort tid.

"Om regeringen är angelägen om att främja vår nationella identitet, då borde verkligen vår sporthistoria spela någon roll i det."