Att använda uran-bly dating, Senckenbergs forskare, i samarbete med ett internationellt team, kunde datera början av den "kambriska explosionen" till exakt 538,8 miljoner år sedan. Under "den kambriska explosionen, " alla för närvarande kända "ritningar" i djurriket dök upp inom några miljoner år, samtidigt som den så kallade "Ediacara biota" – en grupp unika, specialiserade livsformer – dog ut. Studien publicerades nyligen i den vetenskapliga tidskriften Terra Nova .

Förfäderna till dagens sniglar, insekter, maskar, musslor, kräftdjur, sjöstjärnor, ryggradsdjur, och i slutändan även människor – de började alla med den "kambriska explosionen, " som fungerade som startpunkten för det moderna livet på jorden.

"Vi har nu kunnat fastställa en exakt tidsperiod för starten av detta evenemang, " förklarar Prof. Dr. Ulf Linnemann, direktör för Senckenbergs naturhistoriska samlingar i Dresden, tillsammans med Dr. Maria Ovtcharova och Prof. Dr. Urs Schaltegger från Geochronology Group vid universitetet i Genève. "Den uran-bly-datering som vi genomförde indikerar att livets mångfald på vår planet började utvecklas för exakt 538,8 miljoner år sedan."

Den internationella forskargruppen daterade lämpliga mineraler från flera vulkaniska asklager i södra Namibia med hjälp av uran-bly-metoden. Detta använder den radioaktiva sönderfallskedjan av uran i mineralet zirkon för att bestämma den exakta tiden för bergartens ursprung. "Vi tog proverna vid gränsen mellan Prekambrium och Kambrium - de två geologiska epokerna kan lätt särskiljas med sina respektive fossiler, " förklarar Linnemann. "Vår mycket exakta datering visar att den "kambriska explosionen" inträffade ungefär 2 miljoner år senare än vi tidigare hade antagit."

Dessutom, forskarnas dataserie visar att utvecklingen av faunan skedde inom en mycket kort period. Övergången från "Ediacara biota" – flercelliga men mycket enkla organismer – till de olika kambriska livsformerna inträffade under mindre än 410, 000 år. "Från en geologisk synvinkel, detta representerar en veritabel sprint, " enligt forskargruppen. Baserat på den aktuella studien, denna snabba faunaförändring kan bäst förklaras som ett slags "biologisk kapprustning":Nya grundläggande egenskaper accelererade den efterföljande evolutionen och drev nästa "adaptiva genombrott". "Till exempel, om en organism blev allt mer rörlig och livnärde sig på byte, tidigare var ännu mindre rörliga djur tvungna att hitta på nya sätt att skydda sig själva – vilket kan ha lett till en snabb utveckling av snäckskal eller skelett. En prestation skapade alltså nästa – och, av nödvändighet, inom en kortare tid, säger Linnemann sammanfattningsvis.