En ny studie har visat att Londonpoliser som var synligt beväpnade med "Taser"-vapen med elektrochock var mer benägna att bli överfallna, och använde våld 48 % oftare, än de på obeväpnade skift.

Dock, medan våld kan innefatta allt från fasthållning och handfängsel till CS-spray, Tasarna själva fick bara sparken två gånger under den årslånga studieperioden.

Kriminologer från University of Cambridge säger att fynden tyder på att Tasers kan utlösa "vapeneffekten":ett psykologiskt fenomen där synen av ett vapen ökar aggressivt beteende.

Medan "vapeneffekten" upprepade gånger har visats under simulerade förhållanden under de senaste fyrtio åren, detta är en av de största studierna som visar det "på fältet" och den första som avslöjar effekten inom brottsbekämpning.

Cambridge-forskarna säger att deras resultat, publiceras idag i tidskriften Straffrätt och beteende , kan mycket väl gälla polisiära situationer där andra former av vapen — inklusive den dödliga sorten — är inblandade.

"Vi fann att poliser är mer benägna att bli överfallna när de bär elektrochockvapen, och mer benägna att använda våld, " sa ledande forskare Dr. Barak Ariel från Cambridges Institute of Criminology.

"Det är väl etablerat att den visuella signalen från ett vapen kan stimulera aggression. Även om vår forskning inte tränger igenom den "svarta lådan" för beslutsfattande, den enda skillnaden mellan våra två studieförhållanden var närvaron av en Taser-enhet."

"Det var ingen ökning av skadan av misstänkta eller klagomål, antyder att det inte var polisen som anstiftade fientligheter. Närvaron av Tasers verkar provocera fram ett mönster där misstänkta blir mer aggressiva mot poliser, som i sin tur reagerar mer kraftfullt, " han sa.

City of London-styrkan är ansvarig för att bevaka affärsdistriktet "Square Mile" i centrala London. Den har också nationellt ansvar för ekonomisk brottslighet och prioriterar terrorismbekämpning, våldsbrott och allmän ordning på grund av sitt centrala läge.

Styrkan var den första i England och Wales att testa "förlängd utplacering" av Tasers - som beskrivs som "genomförda energianordningar" inom brittisk polis - till frontlinjetjänstemän. Under utrullningen, polischefer tillät Ariel och kollegor att genomföra ett stort experiment.

Mellan juni 2016 och juni 2017 fördelade forskarna slumpmässigt 400 frontlinjeskift till en Taser-bärande officer och jämförde resultaten med ett lika stort antal obeväpnade skift under samma period. Totalt 5, 981 incidenter inträffade under studien.

Användning av våld av poliser som bar Tasers var 48 % högre än poliserna på obeväpnade skift. I vad forskare kallar en "smitteffekt", även de obeväpnade officerarna som följde med Taser-bärare på "behandlingsskift" använde våld 19 % oftare än de på Taser-fria "kontroll"-skift.

Sex fysiska övergrepp mot polisen registrerades under skift med Taser-bärande poliser, jämfört med bara tre på de obeväpnade "kontroll"-skiften. Även om siffrorna är små, övergrepp mot officerare är sällsynta, och forskare hävdar att denna fördubbling är betydande.

Trots den ökade fientlighet som studien avslöjade, faktisk användning av elektrochockvapen var minimal under studieperioden, med bara nio "avholsteringar - varav endast två resulterade i elektriska stötar som applicerades på en misstänkt.

"Polisen i London avskedade sällan Tasers under studien. Ändå ledde själva närvaron av vapnet till ökad fientlighet mellan polisen och allmänheten, sa Ariel.

Vapeneffekten visades först av psykologen Leonard Berkowitz 1967, i ett laboratorieexperiment som involverade administrering av elektriska stötar i närvaro av ett gevär – ett experiment som Ariel påpekar har replikerats 78 gånger.

"För många, ett vapen är avskräckande. Dock, vissa individer tolkar åsynen av ett vapen som en aggressiv signal – ett hot som skapar en fientlig miljö, " han sa.

"Responsen är följaktligen ett "fight or flight"-dilemma som kan resultera i en beteendemanifestation av aggression och misshandel. Det här är vad vi tror att vi ser i vårt Taser-experiment."

"Det skulle inte vara förvånande att finna att allvarliga eller våldsamma lagöverträdare uppfyller dessa kriterier, särskilt unga män – just den typen av misstänkt som regelbundet är i direkt kontakt med frontlinjepolisen."

En halv miljon poliser i USA bär regelbundet Tasers, och elektrochockvapen blir nu en del av frontlinjepolisen över hela Storbritannien.

Studieförfattaren erbjuder en enkel lösning för att kringgå vapeneffekten:dölj Tasers. "Den relativt billiga policyändringen att hålla Tasers dolda från sikte borde inte begränsa effektiviteten, men kan minska vapeneffekten vi ser i studien, sa Ariel.

"Denna slutsats kan generaliseras till alla typer av polisvapen, inklusive de dödliga skjutvapen som bärs av poliser. Om närvaron av vapen kan leda till aggression av misstänkta, så dess döljande borde kunna minska aggressionen och öka officerarnas säkerhet, " han sa.

Studie medförfattare Chief Superintendent David Lawes, från City of London Police, sa:"Efter resultaten av studien, vi undersöker om ett enkelt hölsterbyte eller vapenpositionsflyttning kommer att omintetgöra problemet med vapeneffekter som visas i experimentet. Vi har också uppdaterat vårt utbildningspaket för officerare som bär Tasers för att göra dem medvetna om fynden."

"Användningen av Tasers har varit en proportionerlig och förnuftig introduktion till polisväsendet mot en bakgrund av osofistikerade terrorattacker och en ökning av våldsbrott i London.

"Polisen i London strävar efter att säkerställa att alla större förändringar av policyn stöds av en bevisbas och vi ville vara säkra på att en utvidgning av Taser-utplaceringar till våra frontlinjesvarare var det rätta att göra för både våra tjänstemän och allmänheten de tjänar.

"Ett antal andra krafter är intresserade av att replikera studien för att lägga till bevisbasen och se om experimentet ger samma resultat utanför London.

"Över vår styrka, vi kommer att fortsätta att använda bevis för att definiera hur vi riktar in oss på problem, vilken taktik vi bör använda och hur vi kan säkerställa att polisen är effektiv och säkrare för både allmänheten och våra tjänstemän."