Den romerske poeten Lucretius episka verk "De rerum natura, " eller "Om sakens natur, " är den äldsta bevarade vetenskapliga avhandlingen skriven på latin. Komponerad omkring 55 f.Kr., texten är ett långt stycke kontrarianism. Lucreutius var i den epikuriska filosofiska skolan:Han ville ha en redogörelse för världen rotad i jordisk materia, snarare än förklaringar baserade på gudarna och religionen.

Bland annat, Lucretius trodde på atomism, idén att världen och kosmos bestod av små bitar av materia, snarare än fyra väsentliga element. För att förklara denna punkt, Lucretius bad läsarna att tänka på bitar av materia som bokstäver i alfabetet. Verkligen, både atomer och bokstäver kallas "elementa" på latin - troligen härledda från grupperingen av L, M, och N i alfabetet.

För att lära dig dessa delar av skrivandet, eleverna kopierade ut tabeller med bokstäver och stavelser, som Lucretius trodde också fungerade som en modell för att förstå världen, eftersom materia och bokstäver kunde ordnas om på parallella sätt. Till exempel, Lucretius skrev, ved kan förvandlas till eld genom att lägga till lite värme, medan ordet för trä, "lingum, "kan förvandlas till världen för eld, "ignes, " genom att ändra några bokstäver.

Studenter som tar denna analogi till sitt hjärta skulle alltså lära sig "naturens och språkets kombinationspotential, " säger Stephanie Frampton, en docent i litteratur vid MIT, i en ny bok om skrivandet i den romerska världen.

Dessutom, Frampton betonar, det faktum att eleverna lärde sig allt detta specifikt genom skrivövningar är en viktig och underskattad punkt i vår förståelse av det antika Rom:att skriva, och verktygen för att skriva, hjälpte till att forma den romerska världen.

"Alla säger att de gamla verkligen gillar talad och framförd poesi, och bry dig inte om det skrivna ordet, " säger Frampton. "Men titta på Lucretius, vem är den första personen som skriver en vetenskaplig text på latin – sättet som han förklarar sin vetenskapliga insikt är genom denna metafor grundad på det skrivna ordet."

Frampton utforskar detta och andra samband mellan skrivandet och det romerska samhället i sitt nya verk, "Empire of Letters, " publicerad förra veckan av Oxford University Press.

Boken är en historia om själva tekniken, När Frampton undersöker detaljerna i romerska böcker – som ofta fanns som rullar då – och deras utveckling över tiden. Men ett centralt fokus i arbetet är hur dessa teknologier påverkade hur romarna "tänkte om tankar, " som hon säger.

Dessutom, som Frampton noterar, hon studerar romarnas historia som "läskunniga varelser, " vilket innebär att studera skrivverktygen som används inte bara i färdiga verk, men i utbildningen, för. Bokstavstabellerna i detalj av Lucretius är bara ett exempel på detta. Romarna lärde sig också att läsa och skriva med hjälp av vaxtabletter som de kunde torka rena efter träningen.

Behovet av att torka sådana tabletter rena drev den romerska betoningen på att lära sig minneskonsten - inklusive metoden "minnespalatset", som använder visualiserade platser för objekt för att komma ihåg dem, och som finns kvar idag. Av denna anledning Cicero, bland andra romerska författare, kallas minne och skrift "mest likt, fast i ett annat medium."

Som Frampton skriver i boken, sådana tabletter gav också "ett intimt och komplext förhållande till minnet" i den romerska världen, och menade att "minnet var en grundläggande del av litterär komposition."

Tabletter blev också en vanlig romersk metafor för hur våra hjärnor fungerar:De trodde "sinnet är som en vaxtavla där du kan skriva och radera och skriva om, " säger Frampton. Att förstå denna typ av relation mellan teknik och intellekt, hon tycker, hjälper oss att komma så mycket närmare livet som romarna levde det.

"Jag tror att det är analogt med tidig datoranvändning, " Säger Frampton. "Sättet vi pratar om sinnet nu är att det är en dator. ... Vi tänker på datorn på samma sätt som [intellektuella] i Rom tänkte på att skriva på vaxtabletter."

Som Frampton diskuterar i boken, hon tror att romarna producerade ett antal fysiska innovationer till den typiska rullningsbaserade baksidan av den klassiska världen, inklusive ändringar i layout, formatera, färgpigment, och möjligen även bokomslag och de material som används som rullhandtag, inklusive elfenben.

"Romarna var ingenjörer, det är [en sak] de var kända för, Frampton säger. "De är ganska intressanta och innovativa i materiell kultur."

Ser man bortom själva "Empire of Letters", Frampton kommer att undervisa i en MIT-kurs under 2019, "Att göra böcker, " som tittar på bokens historia och får eleverna att använda gammal teknik för att producera böcker som de en gång gjordes. Medan den kursen tidigare har fokuserat på tryckpressteknik, Frampton kommer att hjälpa eleverna att gå ännu längre tillbaka i tiden, till bokrullens och kodeksens dagar, om de vill. Alla dessa läsapparater, trots allt, var viktiga innovationer på sin tid.

"Jag jobbar med gammal media, Frampton säger, "Men de där gamla medierna var en gång nya."

Den här historien återpubliceras med tillstånd av MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), en populär webbplats som täcker nyheter om MIT-forskning, innovation och undervisning.