Det har länge varit känt att ett stenbrott nära den holländska staden Winterswijk är ett eldorado för fossilälskare. Men även finsmakare kommer att bli förvånade över hur enastående sidan faktiskt är. En student vid universitetet i Bonn, själv en holländare och passionerad fossilsamlare, har nu analyserat verk från museer och privata samlingar för sin magisteruppsats. Han hittade en fantastisk mängd nästan helt bevarade skelett, alla mellan 242 och 247 miljoner år gamla. Det goda tillståndet beror förmodligen på särskilt gynnsamma utvecklingsförhållanden. Dessa gör Winterswijk, som tillhör den så kallade germanska bassängen, ett ymnighetshorn för paleontologi. Studien publiceras i Paläontologische Zeitschrift .

Jelle Heijne undersökte exakt 327 rester av marina reptiler för sin magisteravhandling – delvis insamlad från offentliga museer, men i första hand från ett 20-tal privata samlingar. Han var särskilt imponerad av den höga kvaliteten på fynden:"Bland dem fanns mer än 20 sammanhängande skelett, ", understryker han. "Bara mycket få fullständiga skelettfynd är kända från de andra platserna i den germanska bassängen, som sträcker sig från England till Polen."

I sin studie, 25-åringen undersökte frågan om varför benen, som är över 240 miljoner år gamla, har bevarats så väl här. Anledningen är förmodligen en kombination av lyckliga omständigheter:På den tiden var den germanska bassängen ett hav, vilket var extremt grunt i dagens Winterswijk. Detta illustreras av de fossila fotspåren från landlevande djur som hittades inte långt från reptilbenen. Regionen liknade förmodligen dagens Vadehav vid Nordsjökusten, men med en botten som inte var sandig utan täckt av kalkslam.

Det grunda djupet säkerställde att kadaver snabbt träffade marken, där de sedan täcktes av sediment. Om döda djur flyter i vattnet under lång tid och slungas fram och tillbaka av vågor och strömmar, sannolikheten ökar att kroppsdelar, som svans, lemmar eller huvud, är försvunna.

En annan viktig faktor var en process som kallas "Stick 'n' Peel" av paleontologer:Djuret koloniseras av mikroorganismer och alger som håller ihop skelettet som ett skinn. "Det var förmodligen särskilt dessa två faktorer som gynnade förekomsten av välbevarade fynd, " förklarar Heijne.

Faktiskt, det finns några bevis för Stick 'n' Peel-hypotesen. Till exempel, vissa skelett saknar individuella större ben, medan de små benen är kompletta — även om de senare vanligtvis med största sannolikhet förs bort av vattnet. "Sådana ovanliga mönster uppstår vanligtvis när ett skelett är ojämnt koloniserat och därmed skyddat, " förklarar Heijne.

Det har länge varit känt att Winterswijk sticker ut bland platserna i den germanska bassängen. Ändå, det stora antalet fynd av hög kvalitet kommer sannolikt att överraska även finsmakare, särskilt eftersom de flesta av fynden inte är tillgängliga för allmänheten. "Jag har varit medlem i en sammanslutning av privata samlare i Nederländerna i flera år, " Heijne förklarar. Detta var det perfekta kontaktutbytet för hans studie:"De samlare jag kontaktade var alla stolta över att kunna bidra till forskningen om Winterswijk."