Att använda data för att betygsätta länder hjälper oss inte bara att förstå deras beteende, det ändrar det faktiskt.

För Judith Kelley, akronymen GPA betyder mer än "betygsgenomsnitt, " den term som är mest bekant för hennes elever. Hon tänker också på "globala prestationsbedömningar" - offentliga mått på prestation som nationer, icke-statliga organisationer och privata enheter använder för att väcka uppmärksamhet, forma debatten, och – hoppas de – ändra beteende.

Kelley studerar hur internationella aktörer påverkar inrikespolitiken. "Vad kan vi göra för att få länder att sluta misshandla människor?" hon frågar.

Hon har skrivit böcker om att få stater att respektera rättigheterna för etniska minoriteter, och om hur man främjar bättre val. Hennes arbete med internationella valövervakare visade att observation och rapportering om val kunde förbättra valkvaliteten. Samhällsvetare är bekanta med fenomenet, kallad Hawthorne-effekten:När människor är medvetna om att de blir observerade, de ändrar sitt beteende.

Ändå kanske det inte räcker med enbart observation för att åstadkomma önskade förändringar. Vilka andra strategier kan användas på den internationella scenen för att säkerställa rättvisa val eller säkra grundläggande mänskliga rättigheter?

"Professorer vet mycket väl att betyg påverkar beteendet, " säger Kelley. "Det kan vara ett motiverande verktyg. Ett lågt betyg kan sporra till förbättring och ett högt betyg kan inspirera eleven att arbeta hårt för att hålla det betyget. Nationer som bryr sig om sitt rykte kan också påverkas genom betyg och rankningar i vad jag kallar 'scorecard diplomacy'."

Styrkortsdiplomati är ett viktigt nytt verktyg i internationella relationer. Det är en form av "mjuk kraft, "används i kombination med, eller istället för "hård kraft, " som ekonomiska sanktioner eller militär makt. Den kombinerar både "morötter och pinnar." En dålig ranking kan skämma ut länder, men styrkortsdiplomati går längre än att bara ropa ut misslyckanden. Den beskriver också åtgärder som kan leda till ett bättre resultat i nästa cykel.

"Det väsentliga med GPAs är den kliande känslan de skapar av att vara socialt bevakade, bedömt och särskilt jämfört med jämnåriga, "Kelley, och medförfattare Beth Simmons (University of Pennsylvania) skriver. När folk insåg att denna typ av information var kraftfull, fler organisationer började göra det som ett sätt att sätta normer.

Exploderande GPA

Nu när nya former av informationsteknologi har gjort det möjligt att analysera och sprida data globalt, omedelbart, och till en minimal kostnad, dessa typer av GPA har exploderat. Till exempel, Världsbanken har Ease of Doing Business Index, NGO Transparency International har Corruptions Perceptions Index, och det amerikanska utrikesdepartementet har rapporten Trafficking in Persons. Index och rankningar finns nu på nästan alla domäner, från jämställdhet till militär makt.

Kelleys nuvarande forskning fokuserar på styrkortsdiplomati och människohandel. Data är opålitliga, men Internationella arbetsorganisationen uppskattar att det finns cirka 20 miljoner offer över hela världen. Människohandel är "inte bara ett fruktansvärt brott, men det är svårt att bekämpa, " hon säger.

Åtgärder mot människohandel är kostsamma och länder förnekar ofta problemet. Politiker kanske inte ser offer för människohandel som beståndsdelar, eftersom offren ofta är barn, invandrare eller delar av marginaliserade grupper. Regeringar kan till och med vara delaktiga i exploatering av arbetare, såsom Japans worker trainee-program, eller Uzbekistans program för bomullsproduktion. Kulturella normer kan leda till olika uppfattningar om vad människohandel är. I Mellanöstern, utländska barn så unga som fyra köptes tidigare för att tjäna som jockeys i kamelkapplöpningar.

År 2000, två viktiga händelser inträffade i den globala kampen mot människohandel. Först, USA antog lagen om skydd av människohandelsoffer, som inrättade utrikesdepartementets kontor för att övervaka och bekämpa människohandel. Andra, Förenta nationerna antog Palermoprotokollet för att förhindra, Undertrycka och straffa människohandel. Den fastställde en definition av människohandel som inkluderade sexuellt utnyttjande, tvångsarbete och organborttagning.

USA utfärdade sin första rapport om människohandel (TIP) 2001. Den täcker tre åtgärdsområden:att skydda offer, lagföra människohandlare och förhindra människohandel. Den bästa rankingen, Nivå 1, ges till länder som anstränger sig för att ta itu med problemet. De värsta lagöverträdarna klassas som Tier 3. Det finns också en Tier 2, och en "bevakningslista" Tier 2 underkategori, som fungerar som en varning till dem som riskerar att få en nivå 3-grad.

I kombination med ett FN-protokoll och nya webbaserade rapporteringsplattformar, förutsättningarna var mogna för att utöva denna typ av makt. Amerikanska diplomater kombinerar offentliggörandet av rapporten med tystare former av diplomati. Dessa inkluderar användningen av bidrag, möjligheten till sanktioner – hittills ganska ignorerade – och samarbete med icke-statliga och mellanstatliga organisationer.

Hur bra fungerar det?

USA:s styrkortsdiplomati om människohandel erbjuder en unik möjlighet. Kelley kan inte bara utforska den centrala frågan om inflytande i internationella relationer, hon kan också bedöma en omtvistad diplomatisk insats om ett viktigt ämne.

Kelley finner bekräftelse på effektiviteten av styrkortsdiplomati från en oväntad källa:WikiLeaks. Arkivet innehåller en kvarts miljon diplomatiska kablar från 2000 till 2010, en skattkammare av data som vanligtvis inte är tillgänglig för forskare.

"Tillgängligheten av kablar från det amerikanska utrikesdepartementet gör att vi kan kika bakom kulisserna för att förstå hur tjänstemän reagerar i privata samtal med tjänstemän på den amerikanska ambassaden, " hon skriver.

Med finansiering från National Science Foundation, Kelley identifierade och analyserade mer än 8, 500 kablar som diskuterade människohandel. Hon intervjuade också 90 personer från icke-statliga organisationer och IGO, såväl som amerikanska politiker och byråkrater. Kelley följde en databas över icke-statliga organisationer som arbetar med människohandel, och undersökte 500 av dem.

Analysen visade att länder var mycket bekymrade över sitt rykte, särskilt hur de rankades inom en kamratgrupp och vilka de jämfördes med.

En fransk tjänsteman noterade, vantro:"Du säger till mig att Frankrike lätt kan vara i nivå två, med Nigeria?"

Vissa nationer anlitade till och med PR-företag för att hjälpa till att förbättra deras image. Länder i den nedre nivån var mer benägna att anta lagar mot människohandel i ett försök att förbättra sin ranking, Kelly hittade.

Som alla lärare vet, besvikna elever tävlar ofta om betyg. Liknande, länder har anklagat USA för arrogans och inblandning i deras inre angelägenheter. 2006 sa Belizes premiärminister Said Musa på kvällsnyheterna:"Men de som försöker döma oss borde kanske undersöka sina egna dekadenta samhällen innan de kommer och fäller dom över oss."

Länder i nivå 3 eller på bevakningslistan försöker ofta rädda ansikte genom att kritisera rankningens giltighet, säger Kelley. Ibland har de en god sak, erkänner hon. Politiken är inte perfekt. Ändå, det har varit effektivt. Tal, betyg och rankningar framkallar länders oro för deras internationella rykte och detta, hon argumenterar, visar kraften i strategiskt utplacerad information.

"Scorecard diplomati använder rykte som en skulptör kan använda en mejsel. Genom att använda den för att rikta sin styrka, skulptören levererar sin kraft mer effektivt än att bara använda sin hammare, säger Kelley.